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八国集团由美国、英国、法国、德国、意大利、加拿大、日本和俄罗斯组成。
二十世纪七十年代初，西方国家经历了二战后最严重的全球性经济危机。为共同研究世界经济形势，协调各国政策，重振西方经济，在法国的倡议下，法、美、德、日、英、意等六国领导人于1975年11月在法国举行了第一次首脑会议。1976年6月在波多黎各的圣胡安举行第二次会议时，增加了加拿大，形成七国集团，也称为“西方七国首脑会议”。此后，七国首脑会议作为一种制度固定了下来，每年一次轮流在各成员国召开。从1977年起，欧洲联盟(当时称欧洲共同体)委员会主席也应邀参加会议。
1991年苏联总统戈尔巴乔夫，1992年和1993年俄罗斯总统叶利钦都应邀同与会的七国首脑在会后举行会晤。1994年第20次会议时，叶利钦正式参加政治问题讨论，形成了“7＋1”机制。1997年在美国丹佛举行七国首脑会议时，克林顿总统作为东道主邀请叶利钦以正式与会者的身份“自始至终”参加会议，并首次与七国集团首脑以“八国首脑会议”的名义共同发表“最后公报”，但不参加有关全球具体经济问题的讨论。从此，延续了23年的西方七国首脑会议成为八国首脑会议，也被称为八国集团。
最初，首脑会议主要讨论经济问题和协调各国的宏观经济政策。近年来，政治问题也逐渐成为会议的重要议题。
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