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一架有人驾驶的美国火箭太空船21日清晨飞到了距离地表60英里左右(大约100公里)的高空，然后成功在没有动力的情况下安全滑翔返回地面，从而成功实现了首次私人赞助的太空探险活动。据悉，本次航行活动持续了90多分钟。这架火箭飞行器首先由名为“白色骑士”的喷气式飞机运送到高空，然后再通过点燃其自身的火箭发动机而继续向外层空间挺进。驾驶火箭飞机的62岁飞行员表示，亲眼见到地球表面曲线的感觉“妙不可言”。本次试验活动由微软公司创办人之一的艾伦出资2000万美元进行赞助。这架火箭飞机上设有三个座位，加上可以重复使用，为今后顺利推出“普通人太空游”开了个好头。
本次试验名为“亚轨道飞行计划”，并选在强风较少的清晨进行，此时低角度的阳光令地面观测活动更清晰。亚轨道飞行成本和危险性低，起飞和重返地球时发生意外的可能性较小，可避免1986年“挑战者”号和2003年“哥伦比亚”号航天飞机爆炸悲剧重演。亚轨道大约距离地表100公里左右，指飞行器进入太空，但未进入地球轨道的一种飞行形态。“太空船一号”设计人鲁坦及艾伦都表示，他们推出私人火箭飞机的主要是结束政府对太空探索的垄断地位，使太空游费用在普通人的财务负担能力之内。在本次活动初期，每次飞行收费10万美元，随着其他太空船在2010年面世，票价最终会降至普通人可接受的程度。
从电视直播画面上看，悬挂在“白骑士”下面的“太空船一号”在当地时间周一清晨升空。母船花了一个多小时将“太空船一号”载至15,450米高空，然后与其成功分离。紧接着，飞行员发动火箭引擎，并以时速4,025公里垂直攀升至约50公里高空，在火箭引擎关闭后，太空船将再向上“冲”到约距离地面103公里的太空。自重不到三吨的太空船在如此高度停留了数分钟，期间驾驶员体验失重感觉，并亲眼目睹漆黑一片的太空和地球大气层，整个过程一直持续至太空船返回约60公里的高空后才宣告结束。随后，太空船开始降落，这时它的双尾梁和机翼后半部均向上旋转，直至跟船身成直角，以帮助船体减速。
当“太空船一号”重新进入大气层时，尾梁将旋转回原来位置，飞行员驾驶着没有任何动力的太空船滑翔几十分钟后，平安返回莫哈韦机场，整个测试活动成功结束。据悉，“太空船一号”由美国加州的航空航天公司Scaled Composites建造，整个研究计划秘密进行了多年。今年5月，“太空船一号”曾经成功飞到65公里高空，创下非政府资助航天计划最高飞行高度纪录。此前，“太空船一号”的发明人曾因设计了可“不加油不着陆”环绕地球飞行的“旅行者”号轻型飞机而名声大噪。驾驶“太空船一号”的飞行员老当益壮，虽已经年逾六旬，但仍因拥有数千小时飞行经验，加上曾试验过上前种固定翼和直升飞机实地经验相当丰富而勇闯太空。
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