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1904年2月，日俄战争爆发，两个强盗在中国领土上火并，使中国人民的生命财产遭受到了严重的损失和破坏。1914年8月，第一次世界大战爆发，侵略中国的列强分裂成为两个对立的营垒--以德、奥等国为一方的同盟国集团和以英、法、俄等国为一方的协约国集团。这两个集团为了重新瓜分世界，忙于在欧洲厮杀，无暇东顾。日本帝国主义认为，这是它推行“大陆政策”，独占中国的最好机会。于是，在8月23日，日本政府以“承担日英同盟的义务”为借口，打着“保卫东亚和平”的幌子，宣布对德作战，进攻被德国强租去的中国青岛。为了扩大侵略中国的范围，日军从远离青岛240公里的龙口登陆，先占领莱州半岛，接着又强占潍县车站，并沿胶济铁路西进，占领济南车站。11月7日，占领青岛，获取了胶济铁路全线及其附近的矿产。并公然向袁世凯提出了灭亡中国的“二十一条”要求。
“二十一条”要求的内容共分五号即五部分。
第一号共四条，要求承认日本继承德国在山东的一切权益，山东省不得让与或租给他国，准许日本修建自烟台(或龙口)连接胶济路的铁路。然，日本的目的是向山东省进行经济扩张，同时，还意味着要把战略要冲的山东省作为日本的势力范围，为瓜分中国作准备。
第二号共七条，要求承认日本在南满和内蒙古东部的特殊权利，日本人有居住往来、经营矿等项特权。旅顺、大连的租借期限及南满、安奉两铁路期限，均延长至99年。然，日本的目的是把我国东北和内蒙变成它的殖民地。
第三号共两条，要求把汉冶萍公司改为中日合办，中国不得自行处理，附近矿山不准公司以外之人开采。实际上，是要由日本一手操纵和控制中国当时这个最大的铁矿山和炼铁企业。
第四号一条，要求所有中国沿海港湾、岛屿概不租借或让给他国。就是说，只能由日本一国独占，否则，日本就要干涉。
第五号共七条，要求中国政府聘用日本人为政治、军事、财政等顾问。中日合办警政和兵工厂。武昌至南昌、南昌至杭州、南昌至潮州之间各铁路的建筑权让与日本。日本在福建省有开矿、建筑海港、船厂及筑路的优先权。日本人在中国有传教之权，等等。
日本帝国主义侵略扩张野心之大，侵略范围之广，已昭然若揭。
总之，“二十一条”是要中国的政治、军事、财政及领土完全置于日本的控制之下，把整个中国变为日本的殖民地。这不仅是对中国主权的严重侵犯，而且也威胁到美英帝国主义在中国的权益。袁世凯不敢立即表示接受，搞起秘密外交。他为了换取日本对其复辟帝制的支持，派对交总长陆徵祥、次长曹汝霖和日本代表日置益秘密谈判。在谈判期间，日本侵略军以换防为名，增兵东三省、山东、天津等地，进行武力威胁。5月7日，日本提出最后通牒，要袁世凯除对第五号条款声明“容日后协商”外，公然承认日本的要求。日本怕引起帝国主义列强的干涉，最后也未敢坚持第五号条款。
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