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清晨，彩霞映射的光芒照耀在独乐寺中，条条斑澜的光柱从观音头顶抛下，与阁内长明的烛火之光耀映闪烁，为大佛、古阁罩上一层神秘的色彩，使其愈发神韵生动，引人遐想。由此，独乐寺便产生了意境深远的名字--“独乐晨光”。
以“三最”而著称—独乐寺是我国古代大型木结构高层楼阁式建筑的代表作，也是古代彩塑艺术精华的生动体现。1961年，驰名中外的独乐寺被国务院确定为第一批全重点文物保护单位之一。
独乐寺坐落在蓟县城内西街，坐北朝南，由山门、观音阁和东西配殿组成。整组建筑布局得当，主体突出、巍峨雄壮，庄严瑰丽。
独乐寺又名大佛寺。独乐一名的由来，众说各异。有人认为，观音阁内巨大塑像的内支架，即为一株参天矗立的杜梨树，独乐以杜梨谐音得名。有人认为，寺中观音独以普渡众生为乐，故名。而县志记载则云：“独乐寺为安禄山誓师之地，盖安禄山思独乐而不与民同乐，故尔命名之。”独乐寺的创建及其倡建本，目前已无文献可考，据传始建于唐初。现存独乐寺的主要建筑，是在辽圣宗统和二年(公元984年)重建的，至今已重建1000年有余。
独乐寺在我国建筑史上以“三最”著称。第一“最”：寺内观音阁是我国现存最早的木结构高层楼阁式建筑；第二“最”：阁中观世音菩萨塑像，是我国现存的最大古代泥塑之一；第三“最”：寺中山门带鸱尾饰物的屋顶是我国现存最早的庑殿顶。
山门—进入独乐寺，首先映入眼帘的是山门。山门高约10米，中间为穿堂道，门正中悬一方匾额，为明代武英殿大学士、太子太师严嵩手迹。山门东西两侧南稍间各塑有一尊护卫金刚力士，均高4.5米，虎视眈眈，狰狞可畏。东侧力士手持长剑、竖眉、瞪眼，闭嘴，似从鼻孔喷出“哼”字。西侧力士横眉、瞪眼、张嘴，似从嘴里喷出“哈”字。二力士被称为“哼哈二将”。
山门东西两侧北稍间分别为彩绘四天王像，两两分立，呈东西、南北方位各护一方。东侧北端为东方持国天王，绿面，怒目，手持琵琶、两脚各踩一鬼。东侧南端为南方增长天王，蓝面，又目圆睁，手持宝剑，两脚各踩一鬼；西侧南羰是西方广目天王，红面，怒目，左手握一龙，右手捏如意珠，脚踩两鬼；西侧北端是北方多闻天王，白面，又目和善，左手持红盖黄色伞，右手握灰色银鼠，左脚下站立之鬼，为人身兽面，左脚蹲着的鬼为兽形。山门内这组惟妙惟肖的鬼神雕像，居高临下，咄咄逼人，创造了一种令人心悸的氛围。
山门的建筑由台基、屋身、瓦顶3部分组成。台基用宽厚的方砖和条石砌牢。台基之上辅圆形石柱础，其上立有直径50厘米的12根木柱，呈横四坚三排列，柱头之上累叠了许多木块，这便是斗拱。形似斗子的方形木块称“斗”，样子象长拱形的曲木称“拱”。独乐寺的山门斗拱向上向外伸展两层，斗拱的高度，相当于柱高的一半。斗拱是我国古建筑所独具的特征，使得建筑十分美观。
独乐寺山门的屋顶是五条脊，四面坡形的庑殿顶，也称四阿顶。从脊到檐呈现一个舒缓的弧线，至屋角处展翼如飞。正脊两端各有一个龙吻鱼尾形的构件，称为鸱尾(也称鸱吻)。传说鸱尾是天上一颗鱼尾星，不怕雷击，汉代时人们把它置于建筑物上，取避雷电之意。这鸱尾长长的尾巴翘转向内，犹如雉鸟翔飞，生动传神，为山门建筑陡增气势。
观音阁—穿堂经过山门，便可见一座高阁雄峙面前，这就是独乐寺的主体--观音阁。阁楼上高悬以“太白”署名的“观音之阁”题额。据考证，为唐代大诗人李白所书。观音阁高22.5米，东西宽26.7米，南北深20.6米。建筑风格“上承唐代遗风，下启宋式菪造”。观音阁和山门同在一个中轴线上，人置于山门内正中，透过山门可将观音阁尽收眼底。从外表看，观音阁为上下两层，实际上内里为3层。阁内的中间有一暗层，并有矩形空井，和四转平台，供观者驻足；上层也有空井，井为六角形，有门通向阁前露台。
观音阁共有28根立柱，外圈18根，内圈10根。柱子都有显著的侧脚。即指柱子不与地面保持垂直而是以两边略向建筑物中心倾斜，形成建筑物上小下大，比通常长方形结构增加了稳定性和抗震性。观音阁立柱的纵横方向，均以梁枋斗拱等构件拉连，形成双环框架。观音阁的斗拱式样有24种。多种斗拱的交迭使用，使观音阁的转角出檐深远，如翼腾飞。观音阁数以千计的斗拱和梁柱檩椽，彼此之间，全部以榫卯相勾连，结成坚不可摧的整体。在其重建后的1000多年中，虽经历了28次地震，包括其中破坏性的3次强震，而“官廨民舍，无一存，阁独不圯。”
塑像·壁画·壁碑—在独乐寺，蔚为壮观的是阁中耸立的一尊巨大观世音菩萨塑像，这尊塑像在离地面72厘米的须弥座上，高达15.4米，直入大阁顶部的斗八藻井。因其头上还生有10个小头像，故又称11面观音。观音弯眉高鼻，神态庄重，仪态万方。观音两侧各伫立一肋侍菩萨，略前倾于11面观音，一副似在听从调遣状。这些塑像均以细泥白灰塑成。线条明显，面部丰满，造型匀称，姿态优美，彩绘贴金，生动传神，皆系辽代雕塑艺术的珍品。
观音阁底层四周墙壁上，有五彩缤纷的壁画。壁画内容以高达2米多的十六罗汉及两明王为主体，也有与佛教有关的神话故事和世俗题材。每组画的内容各自独立，但又紧密相联，构成巨幅画卷。画面上站立的罗汉身着袈裟，脸颊丰润，慈眉善目，背景是翻腾的海浪和起伏的山峦。壁画下部的世俗题材，绘有丰满健壮的妇女形象及儒生道士。每幅画都有生动的故事情节，与著名的永乐宫三清殿等元代中期壁画相似，据断定为元代所画。
这些壁画，在清代乾隆十八年(公元1753年)一次大修独乐寺时，被覆盖上一层1厘米厚的灰，1972年修整观音阁时才发现并剥出。从覆盖到揭出，这组壁画共隐藏了219年。
位于观音阁西北侧，立有28块乾隆皇帝书法壁碑。每块高1.1米，宽0.8米至1.8米不等。碑文真迹是乾隆皇帝临摹王羲之、颜真卿、苏轼等名人诗赋及乾隆自己的歌章。壁碑字体或端庄秀丽，或粗犷苍劲，或深遂雄奇，风格各异，具有很高的艺术欣赏价值和研究价值。
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