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明朝崇祯十七年(清朝顺治元年，公元1644年)，李自成率领的大顺农民军攻进北京，推翻了明王朝。
在这以前不久，雄踞东北的后金英明汗努尔哈赤，率领大军攻打宁远(今辽宁兴城)，明朝守将袁崇焕顽强守御，屡次打败爬城进攻的后金军，努尔哈赤又气又恨，指挥后金兵在城墙根部凿洞，准备破墙入城。袁崇焕发觉后，命令用西洋运来的火炮轰击。努尔哈赤被炮弹炸伤，只好命令全军退走。同年七月，努尔哈赤创伤复发，去清河汤泉疗养。八月，伤势转重，乘船回盛京。途中，他知道即将逝世，通知大妃纳喇氏来迎。八月庚戌日，因伤势恶化，殁于途中的瑷鸡堡(今沈阳市南)。
第二天(公元1626年八月辛亥日)，皇太极在诸贝勒和大臣的推举下称汗。第二年，改年号为“天聪”，改女真族名为满洲族(辛亥革命后通称满族)。公元1636年，皇太极在盛京(明朝时称沈阳)称帝，改国号为“清”。年号为“崇德”。
皇太极一生勤于政事，勇于战阵，诸多军国大事，事必亲躬。由于精神长期处于高度紧张，严重损伤了健康，积劳成疾。公元1643年八月九日晚上十时，在沈阳皇宫清宁宫东暖阁寝宫的南炕上端坐时突发心脏病而死。皇太极死后，大权落在多尔衮手里。
多尔衮是后金(清朝的前身)的开创者努尔哈赤的第十四个儿子。努尔哈赤一共有十五个儿子，他临终的时候，曾经指定他最疼爱和器重的十四子多尔衮作继承人。可那时多尔衮才十五岁，年纪太小。八子皇太极依仗自己掌握后金八旗中的正黄旗和镶黄旗，势力强大，夺得了继承权。
现在皇太极死了，多尔衮正值年富力强，手下又掌握着努尔哈赤的精兵部队正白旗和镶白镶。他当然愿意按着当年努尔哈赤的遗言，接着当皇帝。可是，满族人受到中原封建文化的影响，文臣武将大多主张子承父业，想立皇太极的儿子当皇帝。多尔衮很聪明，为避免内部发生冲突，就放弃了当皇帝的想法，在皇太极的儿子中挑出一个年幼的——六岁的福临，立为皇帝。他自己当摄政王，大权独揽，掌管朝政。福临即位后，建年号为顺治。清朝习惯用年号称呼皇帝，所以历史上称他为顺治皇帝。
多尔衮和那些简单鲁莽的满族权贵不同，他有勇有谋，深知将来要夺取内地，和汉族人打交道，光靠打家劫舍的武力不行，还要依靠熟悉中原风土人情的汉族谋士。
多尔衮当了摄政王不到两个月，就发生了豫亲王多铎阴谋抢夺汉族大学士范文程妻子的事情。多铎是多尔衮的同胞弟弟，他们的生母纳喇氏大妃，是努尔哈赤生前最宠爱的妃子，被皇太极等贝勒强行逼迫为努尔哈赤殉葬，用弓弦活活勒死了，所以多尔衮非常痛恨皇太极。母亲死时，小弟多铎才只有五岁，一直依附在多尔衮身边，一直到长大成人。因此，平日最受多尔衮的疼爱。
多铎见范文程的妻子非常漂亮，动了邪念，想抢占她，经常派人到范文程家周围观察动静，弄得范家日夜担忧，恐慌不安。多尔衮听到这件事，十分生气，马上派人把多铎叫来，当着满朝王公贵族和文臣武将的面严厉斥责了他，命令他上交二千两白银和十五个牛录的兵力(一牛录为三百人)作为惩罚。
平时受到满族权贵欺凌的汉族大臣见摄政王不避亲贵，重重处罚了多铎，从心底里释去疑虑和怨愤，从此更竭力为清朝出谋划策了。范文程当即上书朝廷，分析关内的形势，请求严申军纪，笼络人心，进兵中原，同农民军争夺天下。多尔衮觉得有理，便拿定主意，率领军队向通往中原的门户山海关出发了。
清军刚走到半路上，忽然迎来了两个明朝装束的人，自称是把守山海关的明朝总兵官吴三桂派来请兵的。
原来，李自成率农民军进入北京后，就接管了明朝的权利。他亲自召见将官和耆老，又派人到黄河流域各地去建立地方政权，甚至准备开科取士，筹备即位典礼了。在财政赋税方面，农民实行“三年免征”。这样，百姓固然受益，可是，维持军队和政府的庞大开支，就要靠没收明朝内帑(音：躺：国库里的钱财)和对官僚勋戚追赃。大将刘宗敏和李过主持“北饷镇抚司”，把明朝三品以上的官员，一律发往各营追赃助饷，不服者就拷打上刑，对四品以下的官员则让他们自动捐银助饷，然后授职录用。本来，大多数官僚地主虽然心里勉强，但是还以为是一般的改朝换代，只要恭顺，便可保住功名富贵。不料，小官要捐银，大官要追赃，于是，官僚地主阶级都怀着疯狂的仇恨，转为与农民军对抗了。李自成等领导人，因为胜利也被冲昏了头脑，几乎忘记了东北关外还有虎视耽耽的清军。在一些农民官兵中，贪图钱财追求享乐的思想也有所滋生，严重影响了部队的战斗力。
这时候，明朝宁远总兵吴三桂态度的转变，就越发举足轻重了。吴三桂出身官僚豪门，手下兵将骁悍，素为明朝以为北方屏障。农民军逼近北京的时候，崇祯帝飞檄命他入卫，可他却走一走，停一停，迟缓观望，拥兵自重。北京陷落后，吴三桂又径直退回山海关去了。
李自成进京后，也看到吴三桂的重要作用，就命人带着四万两犒师银和他父亲吴襄的劝降信，许诺父子封侯，劝他投降。吴三桂接到信后，以为从此可以跻身新贵，就决计投降。带着兵马入京朝见李自成。不料走到半路上，府中的大总管来边关报信，说他父亲吴襄被索饷二十万两，又说他的爱妾陈圆圆被刘宗敏夺了去，还说农民军放火烧了他家的宅院。吴三桂一听，肺都要气炸了，马上翻脸变卦，返回了山海关。为了报私仇，他派人去见多尔衮，请求合兵攻打农民军。
多尔衮听到这个消息，喜出望外，马上写信给吴三桂，答应出兵，并告诉他降清可以封王。吴三桂果然投降了清朝。
李自成得知吴三桂不肯归顺农民军，便亲自率军到山海关，征讨吴三桂。
顺治年间(公元1644年)四月二十二日，李自成和吴三桂约好，双方进行决战。那天一开始，农民军以威武的气势把吴三桂的人马包围起来，占了上风。然而，早就埋伏好的清军突然掩杀过来。农民军猝不及防，乱了阵脚，败下阵来。李自成这才知道吴三桂已经投降了清朝，要引着清军入关了。
李自成连夜返回京城。他深知敌我力量对比对农民军不利，决定退出京城，做长期抗清的准备。四月二十九日，李自成在武英殿登基称帝，国号大顺。第二天早晨就率领军队撤出北京，退回他的发祥地陕西去了。两天以后，清军浩浩荡荡地开到了北京城下。
北京城里的明朝文官武将听到消息，连忙出城迎接。他们走出离城门五里地以外，跪在大道两旁，不顾千军万马扬起的尘土，不住地磕着响头。多尔衮命令明朝官员在前面带路，从朝阳门经正阳门进入皇宫。进城之后，多尔衮在武英殿升座。他看了一眼那些恭恭敬敬的明朝官员，说：“我，我们大清军是仁义之师，这次进关杀贼，是为了替你们报君父之仇。”说罢，他又对身边的清朝王公大臣们说：“传我的命令，诸将进城，不许闯入民宅，对百姓要秋毫不犯，违令者严加惩办！”过了几天，多尔衮又装模作样地为崇祯皇帝发丧，表示自己不会跟明朝的官僚地主们为敌。
消息传开，那些为逃避农民军躲到城外的地主和官僚们，也都高高兴兴地回到家里，按满族人的习惯剃了头发，留起辫子，迎接清军。
多尔衮实现了努尔哈赤和皇太极多年的夙愿，占领北京。他决定立刻迁都北京。可是有不少满族官员留恋东北故土，反对迁都。
有一天，他们又在朝堂上发生了争论，一些大臣对多尔衮说：“王爷，不如留军队在这里驻守，大军还是班师凯旋吧！”多尔衮沉吟片刻，严肃地说：“先皇(指皇太极)在世时曾经说过，如果得到北京，马上迁都，以图进取，况且现在人心未定，不可轻易放弃北京。”几天以后，奉命回去接小皇帝的使者拿着多尔衮的亲笔信上路了。
这一年十月，顺治皇帝从盛京来到北京。多尔衮用小皇帝的名义发布诏书，宣布以北京为首都。从此，清朝从偏居东北的小朝廷，成为统治全国的大清帝国。多尔衮为这件事立了大功，被封为叔父摄政王。当时在一些少数民族中，有兄长死后嫂嫂嫁给小叔的习俗。顺治皇帝的母亲孝庄皇太后为了讨好多尔衮，巩固儿子的皇位，也按这个习俗，和多尔衮结了婚。于是，多尔衮又被封为皇父摄政王。
多尔衮当了皇父摄政王，权力更大了。国家大事，他也不和别人商量，有时就在家里独自裁决。就连皇帝的玉玺，都被他搬到自己家里去了。
多尔衮虽然很有谋略，但是他那满族贵族的积习很难改变。他到北京以后仍然像满族入关前那样强行圈占土地，分配给王公贵族和八旗兵丁。北京附近方圆五百里的地方，全都被圈占。圈地官吏走到哪里，哪里的百姓就被赶走，不但田产房屋被霸占，就连锅碗瓢勺也不许带走。清朝官吏在北京附近先后圈地三次，共霸占土地十四万七千顷(一顷等于一百亩)。除了“圈地”之外，还有一个办法叫“投充”，就是强迫汉族百姓投靠到满族权贵门下，为他们当牛做马，耕地服役。后来，因为“投充”的人常常逃亡，清朝又颁布了“逃人法”，规定谁要窝藏逃亡的人，就要对谁处以重刑。
“圈地”、“投充”和“逃人法”很不得人心。可是，只要有人在朝廷上稍微表示不满，多尔衮就大发雷霆，恶狠狠地说：“今后，凡是有人敢为‘圈地’、‘投充’、‘逃人法’上奏疏的，一律从重治罪！”
过了几年，顺治皇帝渐渐懂事了，对多尔衮独断专行越来越不满。顺治七年(公元1650年)，多尔衮病死了，十四岁的顺治皇帝开始执政。第二年，他下令没收多尔衮的财产，免去他的爵位，把依附他的王公大臣全部贬职、革职或者处死。随后，顺治皇帝又将多尔衮掌握的正白旗收归自己名下。从此，正黄旗、镶黄旗、正白旗都由皇帝自己管辖，称为上三旗。清朝的皇权也一步步的加强起来了。
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