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由于不断开垦，从上世纪初至今，我国北方草原向北退缩约200公里，向西退缩约100公里。
这是记者从最近在这里召开的中国西部发展论坛上了解到的。我国北方草原是欧亚大陆草原的东翼，从大兴安岭东麓的嫩江流域，经科尔沁草原、锡林郭勒草原、乌兰察布草原、鄂尔多斯草原，一直向西南延伸至祁连山和青藏高原地区，绵延4500多公里，总面积约2.87亿公顷，生态意义极为重要。
在草原以南，分布着总面积约116.74万平方公里的农牧交错带。近年来，记者数次跨越这一地区，听当地一些上了年纪的老人说，这一地带的耕地过去大都是草原。大兴安岭脚下的嫩江曾是森林和草原的分界线，但新中国成立后这里的疏林草原全部被开垦。记者在祁连山区看到，大面积的坡地草原已变为一坡挨一坡的油菜地和粮田。
锡林郭勒盟的草原专家张世铨曾告诉记者，新中国成立以来，锡林郭勒盟南部正蓝旗等地的草原逐步被垦为农田，一直垦到气候条件不适宜农耕为止，这也是锡林郭勒盟北部的草原侥幸存留的原因。内蒙古自治区原有的五大草原中，目前仅剩呼伦贝尔和锡林郭勒草原，而且大面积萎缩，乌兰察布、科尔沁和鄂尔多斯草原已基本成为农牧交错区。
专家介绍，目前我国北方较好的草原仅剩6亿亩。目前，垦荒已使北方草原被挤逼到海拔3000米以上和降水量300毫米以下的地区，有些地区耕地甚至已推进至250毫米降水线附近。
中国科学院院士、草原专家张新时介绍，自20世纪50年代以来，共有1930多万公顷的优质草原被垦，全国现有耕地的18.2%源于草原。北方一些牧业大区的耕地面积成倍增长，内蒙古的耕地面积已由自治区成立之初的4000万亩增至1.2亿亩，新疆近50多年来开垦草原6000多万亩。
据中国科学院地理科学与资源研究所研究员苏大学介绍，2000年的遥感快查显示，全国25公顷以上的成片草地仅剩3.3亿公顷，比上世纪80年代全国草原统一普查时减少2623万公顷，每年平均减少150万公顷。
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