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在南大校园的中心花园里，有一尊严范孙的铜像，清癯长条脸型，架一副金丝眼镜，温文尔雅。他与张伯苓同被成为南开创办人，而他又被张伯苓称为“南开校父”。
严范孙(1860—1929)，名修，原籍浙江省慈溪县，先人移居天津，世营盐业，家道殷富，是天津有名的盐商之一。严修24岁中进士，26岁入翰林院，35岁任贵州学政。在贵州任上，大胆变革封建教育，捐资办学，启黔省一代文风，被当地学子誉为“经师兼人师”。
戊戌维新变法使严范孙深受启迪，坚信救国图强，必须创办新教育，培养人才。1898年回到天津，在严宅设家馆，聘张伯苓教授严家子侄英语、算学和理化知识，让新学知识堂而皇之地登上传统私学的讲台。这就是南开的肇始与胚胎。1904年严范孙偕张伯苓考察日本教育，回国后，联合王氏家馆，捐助经费，合办私立中学堂。这是一所新式教育的中学，从此南开学校进入正式发展时期。
1917年支持张伯苓赴美国哥伦比亚大学研究高等教育，转年他也亲赴美国参观考察，回国之后决心创办南开大学。已经花甲之年的严范孙与张伯苓先后奔赴北京、太原、保定、南京等地，游说各省军政、绅商，筹措办学经费。1919年终于建成南开大学，严范孙在南开大学建校初期，多次给予学校财力、物力支持。1919年捐赠学校购书款2000美元，同年捐赠中文书籍数百册，1922年捐地五亩多，1924年又以数十种古籍捐赠图书馆，为南开大学的初期发展贡献了力量。此后，严范孙又积极筹谋南开女中、南开小学的建立，终使南开学校成为一座著名的系列学府，成为中国民办教育的典范。
严范孙以自己的爱国爱民的崇高品质和积极推进新教育的凌厉锐气，铸就了著名教育家的历史地位，同时也赢得了南开人世代不衰的敬仰。1929年严范孙因病去世后，张伯苓高度评价他创办南开的历史功绩，他说：“严先生道德学问，万流共仰！个人追随颇久，深受其人格陶冶。南开之有今日，严先生之力尤多。严公逝世，在个人失一同志，在学校失一导师，应尊严先生为校父。”
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