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1996年12月13日凌晨，创作了《雷雨》、《日出》、《原野》、《北京人》和《家》等名剧的杰出艺术家曹禺先生与世长辞。这位“开中国话剧一代风气”的剧作家，曾在南开留下了极其光辉的青春足迹。
曹禺(原名万家宝)于1910年9月25日出生于天津，曹禺从小就看戏入迷，梦想当一个演员。1922年9月初，他以优异的成绩成为南开中学的初中二年级的插班生。1925年3月，他加入了南开中学文学会，编辑出版了《文学旬刊》。
1926年，万家宝和几个同学办起了一个文学副刊《玄背》，并在该刊发表的《今宵酒醒何处》一文中首次使用“曹禺”这个笔名。因为他姓“万”，“万”的繁体是“萬”，拆开便是“艹”(cǎo谐音“曹”)和“禺”，即为“曹禺”笔名的由来。
曹禺的高中时代，正是第一次国内革命战争时期。1927年，他担任了《南中周刊》“杂俎”栏的编辑，发表的《杂感》、《偶像孔子》和《听着，中国人！》等文章，这些文章犀利地批判了封建腐朽思想。1928年，他又发表了诗歌《四月梢，我送别一个美丽的行人》、《南风曲》和《不久长，不久长》等，表现了他在苦闷中的积极探索和不懈追求人生意义的热忱，同时他在这些诗中的美学追求，也对他未来的戏剧创作产生了影响。1927年10月17日，由曹禺担任女主角的《国民公敌》被军阀当局禁演。此次禁演事件使他认识到了演戏并非是十分好玩的事情。1928年，为了纪念易卜生诞辰一百周年，张彭春和曹禺把《国民公敌》改名为《刚愎的医生》公开上演，受到观众的热烈欢迎。曹禺成功地扮演了裴特拉，博得了师生们的一致赞赏。但为曹禺带来莫大声誉的演出，当推《娜拉》(又名《玩偶之家》)一剧了。著名挪威评论家艾尔瑟·赫斯特曾说过：“这出戏的效果是通过主人翁娜拉产生的，成败与否全在于她的表演。《玩偶之家》很特殊的是一出主角戏，而且几乎是一出女主角戏。支撑全剧的是一种情感，它集中于一个人，并且单独从她那里迸发出来。基于这个原因，娜拉在欧洲的保留剧目中成为一个传统的角色；不断有世界上最优秀的演员在这个角色身上检验她们的才能。”(《娜拉》，《易卜生评论集》第308页。)年仅18岁的曹禺，虽然男扮女角，但仍在这次严格的“检验”中获得了巨大的成功，充分展现了他在戏剧方面的天才。曹禺十分留恋和感激南开新剧团，他在《回忆在天津开始的戏剧生活》中写道：“南开新剧团是我的启蒙老师，不是为着玩，而是借戏讲道理。它告诉我，戏是很严肃的，是为教育人民，教育群众，同时自己也受教育。它使我熟悉舞台，熟悉观众，熟悉如何写戏才能抓住观众。戏剧有它自身的内在规律，不同于小说和电影。掌握这套规律的重要途径，就是舞台实践。因此，如何写戏，光看剧本不行，要自己演；光靠写不成，主要在写作时知道在舞台上应如何举手投足。当然剧作家不都是走我这样的道路。”可以说，曹禺走的是一条正确的捷径。这就是为什么他在23岁的时候就能写出《雷雨》这部不朽作品的原因。
曹禺在1928年由南开中学保送进南开大学政治系。在南开大学，他对自然科学、体育和音乐都产生了浓厚的兴趣，但最令他痴迷的仍是戏剧艺术。从南开中学时起，他就一直在构思《雷雨》。1929年，他完成《争强》的改编并搬上银幕。1930年，他写的《争强·序》是他大学期间难得的一篇评论，显示了他的艺术功力和思想深度。在南开大学短短的一年里，他翻译了《冬夜》和《太太》，“啃”通了英文原作《易卜生全集》等剧作，贪婪地吸收艺术养份。
1930年，曹禺告别南开，转到了清华大学西洋文学系。
1985年10月4日，曹禺重返南开母校，他激动地说：“我永远忘不了南开对我的培养和教育，我的一生是同南开联系在一起的。”这位年逾古稀的老艺术家还向在校的南开学生表示，要“永远做一个很好的南开人”！
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