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一九四九年，中国人民解放军西北野战军一兵团二军、六军十万官兵，一路西进，来到新疆，与通电起义的陶峙岳部整编为新疆军区，扫除战乱，建立人民政权，拯救各族人民于水深火热之中。
新疆军区每月派飞机去北京运一趟银元，购粮以供军用。
刚迈入新中国的新疆，经济十分落后，百业凋零，物资奇缺；广大农村异常贫困，平均每三户农民仅有一头耕畜，二户农民一把砍土曼(一种新疆特有的农具)；全疆人均占有粮食一百九十五公斤。各族农民除去地租、口粮和种子外，所剩无几——就地解决近二十万军队粮饷绝无可能；从苏联进口，经费困难；从内地调运，路途遥远运输困难……
鉴于此，毛泽东借鉴历代经验，要求军队屯垦戍边，确保西陲边疆长治久安。
一九四九年十二月二十五日，中央军委针对新疆军区发布了《关于一九五零年军队参加生产建设工作的指示》，动员全军开展大生产运动，从根本上解决粮饷问题。
继而，新疆军区发布命令：“全体军人，一律参加劳动生产”。
于是，全军指战员投入开荒生产。当年开荒播种五点五八万公顷，养牛养羊，实现了全军粮食自给七个月，食油、肉、蔬菜全部自给，改善了部队生活，极大地减轻了新疆各族人民负担——部队在新疆站稳了脚跟。
此后，垦荒和播种面积、收获成倍增加；与此同时，王震代司令员号召全体官兵：每年两套军衣节约一套，两件衬衣节约一件，一年发一套棉衣改两年发一套；鞋、袜自备；帽子去掉檐，衬衣去掉翻领，军衣口袋由四个减为两个——集中由此节省的经费，加上从粮食、菜金、马饲料、杂支、办公费用等挤出的一部分资金，用来建设工业。
一九五一年兴建的项目有：六道湾露天煤矿、乌拉泊水电站、新疆水泥厂、七一棉纺厂、八一钢铁厂、十月汽车修配厂(现十月拖拉机厂)、新疆机械厂、八一面粉厂、木工厂等十多个工矿企业(这些企业中的大部分，现在仍然是新疆维吾尔自治区的骨干，发挥着功效)；各师、团先后建成了发电、碾米、磨面、榨油、轧花、修造、皮革、被服、锯木、砖瓦、陶瓷、印刷等作坊七十六个……
至此，新疆有了真正意义上的工业。
一九五三年五月，新疆军区整编为国防军和生产军。二、六、五军大部和二十二兵团全部编入生产部队，整编为十个农业师、一个建筑工程师、一个建筑工程处、一个运输处，约十一万人。
一九五四年十月，生产部队全体官兵集体转业，成立了“新疆军区生产建设兵团”——军垦农场转变为全民所有制的国营农场，纳入国家经济计划；企业化生产代替了军队的自给性生产。
一九五七年七月，取消供给制，复员、转业人员实行工资制；各师、农场完成了总体规划——中国在新疆的屯垦戍边事业掀开了崭新一页。
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