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2003年8月中旬，周国知病情恶化，身体枯瘦如柴，1.7米高的汉子体重仅40多公斤。8月14日，乡领导强行把他送回宣恩县人民医院。
随着病情加重，塞进肛门里的止痛药已不起作用了，8月31日晚，他的大哥周灵知守在病床前，他再三询问病情，大哥含着热泪告诉他：“诊断结果是肝癌晚期！”虽是晴天霹雳，但周国知并没震惊，他火气直冒：“既然是这病，怎么不早点告诉我？治了这么久，花了这么多钱，这是全乡一个月的工资啊！我明天就出院。”沉默很久，一脸倔犟的周国知才平静下来，他吩咐大哥：“快把棺材准备好，不能让政府操这个心。”其实，几天前，周灵知就为他悄悄买好了寿衣，还去锣鼓圈村买好了寿木，村里的30多位村民走了10多里路才把棺材抬出山。
夜深了，兄弟俩长时间默默无语，病房里空气格外凝重。晚上11点，似睡非睡的周国知突然打破沉寂，郑重地向大哥交办后事：“第一，我死后，不要搞封建迷信，不要对困难户声张。另外，请乡里安排个车接我回家，有段路太差，莫把车子搞坏了，叫家里准备担架，车不能走了，就找几个人把我抬回去。”大哥知道，弟弟20年来穿着解放鞋，走遍了全乡的山山岭岭，从来没要政府安排过车，他是怕坐客车太颠簸死在半路上，看不到80多岁的老父亲，看不到家乡的一草一木啊！周灵知噙着眼泪直点头。“第二，领导交给我的消茅任务没完成，愧对单位和群众。你要请民政局的领导吃一顿饭，代我表示歉意。”周国知双手紧紧按着腹部，声音颤抖：“第三，妻子病重，恐怕过不了多久就会瘫痪，看能不能找民政部门给小娃适当照顾点。”此时，周灵知肝肠寸断、泣不成声：“你放心，我一定把这些事办好。”周国知被病痛折磨得变了形的脸上露出满意的神情。“第四，请求乡里莫把我在乡里住的那间屋退了，那屋正对着福利院，让我死后能天天看到那些孤寡老人……”4件后事催人泪下，展示着一位基层民政干部至情至性、至真至纯的情怀。
9月3日，椿木营的乡领导护送周国知回到了勾腰坝村。27日晚10点，周国知的心脏停止跳动时，双眼紧紧地盯着周围的人，流露出对亲人、对乡亲、对单位的歉疚……
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