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阿拉法特1929年8月出生于耶路撒冷，是一位逊尼派穆斯林。1948年第一次中东战争爆发后，年仅19岁的阿拉法特开始投身于抗击以色列的斗争。20世纪50年代，他在科威特秘密筹建“巴勒斯坦民族解放运动”(简称“法塔赫”)及其军事机构“暴风”部队。第三次中东战争后，阿拉法特一直流亡海外。1969年2月，阿拉法特开始担任巴解组织执委会主席，并从1971年起兼任巴勒斯坦革命武装力量总司令。 1991年中东和平进程开始，阿拉法特领导巴勒斯坦解放组织同以色列进行了艰难的谈判。1993年9月，巴以在华盛顿签署了巴勒斯坦自治《原则宣言》，从而拉开了政治解决巴勒斯坦问题的帷幕。1994年5月，巴勒斯坦在加沙和杰里科地区开始实行自治。7月，阿拉法特结束27年的流亡生活，回加沙定居。1996年1月，巴勒斯坦举行历史上首次大选，阿拉法特当选为巴勒斯坦民族权力机构(自治政府)主席。
阿拉法特命运多舛，在争取民族独立的斗争中，他曾遭遇以色列特工多次暗杀及其他险情，但每次都化险为夷。自2000年9月巴以爆发大规模流血冲突以来，以色列一再指责阿拉法特是恐怖主义的“幕后主使”。因此，从2001年底开始，阿拉法特一直被以色列软禁在拉姆安拉的官邸内，人身安全一度受到严重威胁。美国政府也对巴民族权力机构施加了极大的压力。2002年6月，美国总统布什表示“巴勒斯坦必须更换领导层”，这使阿拉法特的处境更为艰难。
为了推动巴以和谈，巴民族权力机构2003年3月进行改革，设立了总理职位。然而，随着巴以冲突再度紧张，以色列再次把责任归咎于阿拉法特。9月11日，以安全内阁以阿拉法特是“和平绊脚石”为由，决定“原则上”将阿拉法特驱逐出巴勒斯坦。以政府官员甚至声称，杀死阿拉法特也是一种选择方案。面对以色列的威胁，阿拉法特表示：没有人可以把我赶走。
和平是阿拉法特一生的追求。阿拉法特曾有一句名言：我带着橄榄枝和自由战士的枪来到这里，请不要让橄榄枝从我手中落下。为了表彰阿拉法特为和平做出的贡献，1993年9月，联合国教科文组织授予他“博瓦尼和平奖”。1994年，阿拉法特与以色列总理拉宾和外长佩雷斯共同被授予诺贝尔和平奖。
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