“厄尔尼诺”是西班牙语“圣婴”的意思,特指发生在赤道太平洋东部和中部的海水大范围持续异常偏暖现象,这种现象的发生常常对大气产生巨大影响,从而给全球气候带来异常变化。
长期以来,科学家一直追踪着“厄尔尼诺”。他们发现,“厄尔尼诺”事件与“拉尼娜”(即反“厄尔尼诺”)事件循环交替发生,两次间隔通常为2到7年,但却没有严格的周期性。1950年以来全球共发生了14次“厄尔尼诺”事件,分别发生在1951年、1953年、1957至1958年、1963年、1965至1966年、1968至1969年、1972年、1976年、1982至1983年、1986至1987年、1991至1992年、1993年、1994至1995年、1997至1998年。“厄尔尼诺”事件一般持续一年,短的仅半年,1950年以来最长的一起事件持续了约1年半。
20世纪90年代以来,“厄尔尼诺”事件频繁发生,至今已有4次。虽然每次“厄尔尼诺”事件都有着很多共同的特性,但每次过程又有着它与众不同之处,几乎没有两个过程是完全相像的。如1982至1983年的强“厄尔尼诺”就很出乎科学家的意外,因为它与过去几十年发生的事件都不一样,发生前没有出现当时已经认识到的一些前期征兆;1997年的事件则爆发和发展都异常迅猛。可以说,每一次“厄尔尼诺”的发生都使科学家们增加了对它的新认识。
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