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| 9月2日，日本首相小泉纯一郎乘军舰“视察”北方四岛。 |
是“橄榄枝”，还是“苦果”？
11月15日，俄罗斯总统普京在政府会议上表示，俄方可以根据苏联与日本1956年签署的“联合宣言”，将南千岛群岛(日称为北方四岛)中的齿舞群岛和色丹岛归还给日本，并以此了结两国间长期悬而未决的领土问题。对于俄方伸出的“橄榄枝”，日本方面冷淡中带着愤怒。16日，日本外务大臣町村信孝表示，普京的话是苏联时代的东西，没什么新意，没有必要一一作出反应。这番话让不少人吓了一跳，因为日本外务大臣对他国元首使用类似措辞十分罕见。町村信孝之所以如此说，是因为日方认为俄罗斯在解决北方四岛问题上的立场倒退回了苏联时期，日本几十年的外交努力可能化为乌有。
普京提到的“联合宣言”，是1956年日本与苏联签署的关于结束两国战争状态并恢复外交关系的一份重要文件。由于当时的苏联处于强势地位，因此宣言确定，苏联同意在与日本缔结和平友好条约后，将北方四岛中的齿舞群岛和色丹岛还给日本，至于位置非常重要、面积较大的择捉岛和国后岛的归属，“联合宣言”根本没有提及。对此，日本一直耿耿于怀。苏联解体后，日本利用俄罗斯经济严重倒退、急需外援的有利时机，推动北方四岛问题的解决。1993年，日俄签署《东京宣言》。在《东京宣言》中，俄罗斯承认北方四岛是一个整体问题，并称可以协商整体解决方案。现在，普京的讲话表明，俄罗斯要先和日本缔结和平条约，使两国关系正常化，再归还两个小岛。而日本方面则死守《东京宣言》的底线。16日，日本首相小泉纯一郎对新闻界说，如果不明确北方四岛的归属问题，就不会与俄罗斯签署和平条约。对于普京的提议，日本分析人士认为，这根本就不是什么“橄榄枝”，而是“苦果”。日本一旦吞下这颗“苦果”，择捉岛和国后岛就要不回来了。
0.029%关系俄罗斯兴衰
北方四岛所在的千岛群岛，北接俄罗斯的堪察加半岛，南连日本北海道，西临鄂霍次克海，东靠太平洋，是从鄂霍次克海进入太平洋的海上通道，战略地位非常重要。1945年的《雅尔塔协定》规定，整个千岛群岛，包括原属于日本的择捉、国后、色丹、齿舞群岛都划归苏联。
在千岛群岛中，北方四岛总面积5036平方公里，其中择捉岛面积最大，有海湾10余处，可停泊大型舰船；齿舞岛最小，上面只有俄罗斯边防军驻扎。从面积上来说，北方四岛仅为俄罗斯面积的0.029%，但俄罗斯人认为，这0.029%关系着俄罗斯的兴衰。原因是，千岛群岛将俄罗斯的鄂霍次克海与太平洋隔开，掌控千岛群岛，俄罗斯海上力量就能从远东直出太平洋。如果这一战略要地被他国控制，鄂霍次克海就成了“死海”，俄罗斯远东地区面向世界的大门将被关闭。而北方四岛中的择捉岛和国后岛正是俄罗斯在这一岛链上的重要海军基地。从经济方面看，北方四岛周围海域每年可捕捞200万吨水产品，大陆架已探明的油气和各种金属矿产极其丰富。正是由于这些原因，俄罗斯想“抓大放小”，长期占据择捉、国后两岛。对日本来说，收回北方四岛既可以提高自己的战略地位，又可以部分解决能源问题，这将是支持日本持续发展的两大重要因素。
领土问题近期很难解决
对于俄方为何主动谈及北方领土问题，俄罗斯《生意人报》分析说，11月20日，普京将与日本首相小泉在出席亚太经合组织领导人非正式会议期间单独会晤，并将为普京明年春天访问日本定调。近年来，俄日关系并未出现实质性进展，日本在与俄罗斯发展经济关系时，时刻不忘与北方四岛问题挂钩。在能源开发问题上，日本的慷慨许诺大都停留在纸面上；在日本的对外援助中，俄罗斯所占份额很小；在大力发展民间交流的同时，两国政府间的交流不畅，使得俄联邦政府感受到了来自地方政府的压力。这些都使俄罗斯想改变与日本的“非正常”关系。但由于涉及领土问题，这种改变异常艰难。
首先，日本政坛对外主张持强硬态度的新生代政治家已成气候，开始主导日本政治。他们一直坚决主张以经济实力为后盾，先迫使俄罗斯承认日本拥有北方四岛的主权，之后再同俄方开展各种经济合作。日本曾有政治家流露出可以接受归还两个岛屿的想法，结果遭到了持强硬态度政治家的口诛笔伐。
其次，近年来，俄罗斯经济迅速恢复，今天的俄罗斯与苏联刚解体时的情况大不相同。在俄罗斯人脑海中，重振大国雄风的念头始终挥之不去。在涉及到有关国家重大利益的领土问题上，普京根本没有多少让步的余地。俄罗斯有一句民间谚语：解决领土争端不难，只要避开俄罗斯的三个时期———国家强大时、国家弱小时、国家不强不弱时。
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