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要想知道飞机为什么要装“黑匣子”，首先要弄清什么是黑匣子。多年来，随着空难事故的时有发生，记录飞行情况的黑匣子的作用便凸现出来。它里面装的是什么仪器？它怎么能帮助判断事故的原因呢？
飞机的飞行情况千变万化，影响飞行安全的因素更是错综复杂。事故经常在短暂的瞬间，当飞行员和乘客遇难的时候，事故的检查工作便会很困难了。
要了解事故是怎样发生的，就要了解失事瞬间和失事前的一段时间，飞机的飞行情况、机中设备和机件的工作情况、机上人员情况以及外界发生了什么问题等等，这就需要一种设备来记录这一段时间的情况，并在事后提供出来。于是20世纪50年代后期记录飞行数据的黑匣子便应运而生了。因其价格昂贵，起初只是在大型民航客机上安装使用，后来才逐渐安装在一些新型战斗机和较小的飞机上。
飞机失事后，经常失火，而且机上设备要承受巨大的撞击负荷。因此，要想把失事前记录的信息，在失事后仍然完好地保留，就需要能承受巨大冲击力和耐高温的防护装置，所以黑匣子是用不会烧毁的材料制作的。黑匣子有两种：一是飞行数据记录仪，记录飞行的一切资料，包括飞机的飞行速度、方向、高度、机舱压力等等；另一种是舱声录音器，录有机务人员的声音。一般飞机都装有这两种黑匣子。因此，当飞机失事、无人生还时，它能帮助解开飞机失事的原因之谜。鉴于黑匣子的重要性，有关机构规定了它的制作标准，必须能防火、耐压、耐冲击振动、耐海水(或煤油)浸泡等。早期飞行数据记录仪是用一根机械和电力操纵的记录针来工作的。后来，记录技术有了改进，发展成了数字飞行数据记录仪。首先数据收集装置从飞机上的各个传感器和发射场取得模拟讯号形成的数据，然后这些数据被传感换成数字形式，记录在数字飞行数据记录仪上。
飞行数据记录仪提供的证据，可以揭示事故某一个或若干个因素，但它们所提供的证据，需要从其他渠道获得的证据联系起来综合分析。
飞行数据记录仪能使事故调查员直接得到或推断出下列情况：飞机的航迹、飞机的姿态、作用在飞机上的基本力(如升力、阻力、推力等)、基构的一般作用点和领航资料以及飞机系统的状况。
舱声录音器，能自动将机组人员的通话和驾驶舱内的声音记录在磁带上。磁带上记录飞机停止工作或失事坠毁前半小时内的通话和音响；当记录新的音响时，就将旧的(30分钟以前的)录音自动抹去。在事故检查中，它能帮助事故检查人员将机组人员的活动与飞机工作舱联系起来。有时也可通过录音来鉴别和判断机件的工作情况，给人们提供分析研究的依据，以便对事故做出正确的结论。
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