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2004年是“国家尊重和保障人权”写入中国宪法的第一年。一方面，中国政府本着“以人为本”的理念，在尊重和保障人权方面采取了一系列重大措施；另一方面，一些明显有悖公民权利的事件又被承载民意的传媒频频曝光。
中国人权研究会常务理事、外交学院国际法研究所教授刘文宗在“世界人权日”之际接受记者采访时说，这一看似矛盾的现象其实并不矛盾，而是政府部门和全社会人权意识普遍增强的结果。政府部门把更多涉及公民权利的事务公开，开门纳谏，使老百姓充分行使管理国家事务和民主监督的政治权利。
刘文宗认为：“社会公众和媒体对关系老百姓利益的问题表现出很高热情，政府和执法机关闻过则改、迅速行动，有力地保障了不同人群的权利，其实就是对‘人权入宪’的最好践行。”
人事部今年曾出台一项规定草案，“禁止艾滋病毒携带者报考公务员”，当即引起公众普遍批评，认为是对病毒携带者的“公开歧视”。人事部吸取民意，11月在其官方网站上公布了《公务员录用体检通用标准(试行)》第二稿，对8月的第一稿做出一处重大修改，即取消了对艾滋病毒携带者的限制录用规定。
拖欠农民工工资是近年来的社会热点问题。今年12月1日，《劳动保障监察条例》正式实施。条例规定，逾期不支付劳动者工资报酬者将向劳动者加付赔偿金。“这是在法律层面为农民工工资的按时足额发放提供了保障，是继去年温总理为农民讨工钱之后，为农民工工资保障建立了一个长效机制。”中国人权研究会常务理事陈为典说。在司法领域，超期羁押是对人权的严重侵犯。最高人民检察院从5月起对此开展全国性专项活动，到10月底，已有北京、天津、辽宁等22个省、区、市实现了公、检、法各办案环节无超期羁押，3年以上严重超期羁押在全国杜绝，中国的超期羁押人数降到了历史最低。“尊重和保障人权”年初被载入宪法之时，中国社会科学院人权研究中心主任刘海年把“保障人权”解释为“保障所有人作为人的所有权利”，“无论他是普通的农民、工人，还是病毒携带者、犯人、乞丐”。
走向国际化大都市的首都北京曾提出在闹市设立“禁乞区”。设想提出后，舆论哗然，很多人认为行乞是一个人生存方式的选择，乞丐也有行乞的权利。最后北京市做出决定：不设“禁乞区”。
岁末，人权专家盘点这一年来中国人权事业的发展时认为，秉承“以人为本”执政理念的中国政府一年来在了解民情、反映民意、减轻民负、实行民主上所做的大量工作，就是对“保障人权”的最好注解。
2004年初，中国宣布将逐步降低农业税税率，平均每年降低1个百分点，5年内取消农业税。这使9亿农业人口一年减轻负担70亿元。由于中央“一号文件”的实施，2004年农民出售农产品的收入有了较大幅度的增长，农民现金收入增长出现了超过城镇居民收入增幅的态势。
陈为典说，政府的措施切实提高了占中国人口绝大多数的农民的生活水平，这是最大的人权保护，体现了中国始终把人民的生存权和发展权放在首位的一贯立场。为遏制艾滋病这个“人类杀手”在中国的蔓延，中央财政今年投入8.1亿元用于艾滋病防治，是去年的两倍多。从今年起，政府还在全国范围内为经济困难的艾滋病患者提供免费治疗，目前已有1万多名病人受益。在艾滋病流行重点地区，政府提供免费血液检测，对因艾滋病致孤儿童实行免费上学等政策。
11月30日，国家主席胡锦涛前往北京佑安医院，看望艾滋病人并与他们握手。世界卫生组织官员说，这一举动“显示出中国政府防治艾滋病的政治决心”。2004年，《监狱服刑人员行为规范》取代了《罪犯改造行为规范》开始正式施行。新规范删除了“不准”、“不得”等用语和规定，增加了服刑人员可以自主选择发型等规定。分析家指出，新规范更多地彰显出人性化色彩，更注重对人权的保护。
酝酿多年的行政许可法在2004年正式实施，是中国继国家赔偿法、行政诉讼法之后又一部规范政府行政行为的重要法律。分析家指出，这部法律的出台使政府行政审批的权限大大缩小，行政行为更加透明，将成为普通民众维护自身经济和社会权益的利器。
陈为典指出，中国政府在充分保护公民权利方面仍然面临严峻挑战：安全事故持续高发，人民生命财产损失巨大；假冒伪劣依然猖獗，食品安全形势令人担忧；公职人员职务行为侵犯公民人身权、财产权的事情还时有发生……但他同时强调，随着“尊重和保障人权”成为宪法准则，中国政府在保障人权方面所做的努力只会增强，不会削弱，过去一年的人权进步更表明了中国政府“保障所有人作为人的所有权利”的决心和能力。
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