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格林尼治时间12月25日凌晨，欧洲航天局制造的“惠更斯”号探测器终于与环土星运行的美国“卡西尼”号飞船成功分离，并准备飞赴土星的卫星——土卫六。此前，“惠更斯”号已在美国“卡西尼”号飞船内“沉睡”了7年。
欧洲航天局发布的消息说，按计划，“惠更斯”号探测器将于明年1月14日穿越土卫六的大气层，并在这颗土星最大的卫星上着陆，进行实地探测。土卫六的个头比水星和冥王星都要大，此前的空间探测显示，该卫星拥有含氮和甲烷的稠密大气。在太阳系各大行星及其卫星中，只有地球和土卫六的大气中富含氮。如果一切顺利，这次任务将为人类首次揭开该神秘卫星的面纱，并为人类生命之谜提供线索。
耗资33亿美元的“卡西尼—惠更斯”探索计划由美国宇航局、欧洲航天局和意大利航天局联合实施，美国和17个欧洲国家的约260名科学家参加了这项探索计划，法国阿尔卡特空间公司负责“惠更斯”号探测器的主要制造工作。“卡西尼”号飞船于1997年10月携带着“惠更斯”号发射升空，迄今已遨游太空7年，行程约35亿公里。(完)
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