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中华民族传统历法岁首正月初一，现今无论中国还是海外华人中都统一称为“春节”，但在中国历史上却称之为“元旦”。宋人吴自牧在《梦粱录·正月》中说：“正月朔日，谓之元旦，俗称为新年。”中国历史上虽一直沿用阴阳合历，但历代新年元旦的日期也不一致。据《史记》载，夏代元旦为正月初一；殷商定在十二月初一；周代提前至十一月初一；秦始皇统一全国以后，再提前至十月初一为元旦，直至西汉初期。到汉武帝时颁行《太初历》，才恢复夏代的以正月初一为元旦。以后历代相沿未改，所以这个历法又叫“夏历”(今俗称为农历)。
中国历史上早有“春节”，不过指的是二十四节气中的“立春”，这在《后汉书·杨震传》中有载：“春节未雨，百僚焦心，而缮修不止，诚致旱之征也。”到南北朝时，“春节”是泛指整个春季。把正月初一定为“春节”，是辛亥革命以后的事。据考，中国人过的第一个春节是在民国三年(1914年甲寅)1月26日，至今已92虚岁了。
这一史实是：辛亥革命后的1912年元旦，中华民国在南京宣布成立，孙中山就任临时大总统，随即宣布中国废除旧历采用阳历(即公历)，用民国纪年。但民间仍按传统沿用旧历即夏历，仍在当年2月18日(壬子年正月初一)过传统新年，其他传统节日也照旧。有鉴于此，1913年(民国二年)7月，由当时北京(民国)政府任内务总长的朱启钤向大总统袁世凯呈上一份四时节假的报告，称：“我国旧俗，每年四时令节，即应明文规定，拟请定阴历元旦为春节，端午为夏节，中秋为秋节，冬至为冬节，凡我国民都得休息，在公人员，亦准假一日。”但袁世凯只批准以正月初一为春节(因当时是“五族共和”，端午等汉族节日列为全国节日不妥)，同意春节例行放假，次年(1914年)起开始实行。自此夏历岁首称春节，一直相沿至今。
90多年来，中国人(包括海外华人)都重视民族传统的新年，把春节当作真正的“年”来过。人们接受“春节”称谓，是因为它既区别了公历新年元旦，又因其在“立春”前后，春节表示春天的到来或开始，与岁首之意相合。
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