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中国有20多个正在建设的大型水坝和水电工程被叫停或者延缓施工，理由是这些工程的环境影响评估没有完成便违规开工，其中还包括备受争议的三峡大坝工程中的一项水电工程。这类事情在中国还是第一次发生。
分析人士说，即使这些投资总额高达140亿美元、涉及13个省市的工程不久后重新上马，中国政府对国家环保总局的公开支持也显示，中国官方已同意越来越多的环保人士的主张，支持采取更严厉的措施保护环境。
近几年，由于中国一直面临严重的能源短缺，各地纷纷加大了对发电厂的投资力度。中国《南方都市报》直截了当地评论道，工厂在建设过程中必须考虑环保因素，环保部门要加大执法力度。国家环保总局有权确定工程的好坏，监督各个工程是否遵守《环境影响评价法》。
以前，像国家环保总局这些监管部门没有充分的自由和权力来严格执行空气和水洁净法规。然而，今年1月18日，国家环保总局突然宣布，有30项工程由于未通过环境影响评价法的审查被定为违法工程。据英文《中国日报》报道，从那以后，又有很多水坝和水电工程被叫停。
“我认为这一事件意义重大，它意味着人们环保意识的提高。”美国外交关系委员会的伊丽莎白·埃克诺米说。
在中国，环保问题关系人民群众的切身利益，人们可以自由地讨论。中国的每一所重点大学都有活跃的学生环保组织。中国新一届政府确立了“以人为本”的亲民政策，知道环保的重要意义。分析人士指出，国家环保总局此次旗帜鲜明地叫停一些环保不合格的工程向人们发出了这样一个信号：环境问题在国家制定计划和决策过程中的分量加重了。
尼克·杨是《中国发展简报》杂志的编辑，一直跟踪中国的志愿团体。他说：“这些团体活动积极，成效显著。”
在中国，环保团体可以自由地发表观点。1月18日，中国的各大官方媒体都重点报道了国家环保总局叫停违法工程的这一大胆举动。
“我认为，国家环保总局得以行使其权力以及中国涌现出越来越多的环保组织，应归功于中国的媒体。”杨先生说。
“公众在惊喜之余，对环保总局的举动大加赞扬。”《南方都市报》在一篇社论中写道，“不仅普通民众，而且国家领导人也对制止环境污染不力感到不满。”
据北京权威的消息来源说，一份科研分析报告指出，有毒、有害物质长期以来毫无节制的排放将给环境带来长期危害。国家领导人看到报告后忧心如焚。不久前，北京宣布提高汽车尾气的排放标准。
去年9月，埃克诺米女士在美国国会作证时说：“流经中国城市的水超过3/4不适合饮用或鱼类生存。中国水资源污染的主要原因，是造纸厂、印染厂、化工厂及其他一些管理不善的乡镇企业大量排放工业废水。”
1月18日后，中国媒体大量报道了违法水电工程被叫停的事，这些报道的风格与言辞与当年谴责官员腐败时颇为相似。《中国青年报》称这些工程是“最令人尴尬”的工程。报道还指出，青海省的一个制铬厂经常把一些剧毒物质直接排放到附近的河流中。这家工厂去年5月份被勒令关闭，但是7月份又重新开工生产了。《中国青年报》报道说：“准许7月份开工的人就是当地环保部门的领导。”
去年12月，中国国务院重申，要严格执行《环境影响评价法》。国家环保总局很快便公布了这一违法施工工程名单。总局的官员说，如果开发商拒绝执行，将被处以24万美元的罚款。
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