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近期接连发生的煤矿特大事故，几乎全部是由瓦斯爆炸引起的。“瓦斯不治，矿无宁日。”国家安全生产监督管理局副局长赵铁锤指出，瓦斯已经成为导致我国煤矿特大恶性事故的“头号杀手”。
全国近一半煤矿为高瓦斯矿井
瓦斯赋存于煤层及周围岩层中，是井下有害气体的总称，主要成分为甲烷，具有易燃易爆特性。据中国工程院院士、中国矿业大学教授周世宁介绍，我国46%的煤矿属于高瓦斯矿，瓦斯含量大，煤层透气性低，不易在开采前抽放，加之地质构造复杂、断层多、地应力大，采掘时极易发生瓦斯突出现象。不久前发生瓦斯爆炸事故的孙家湾煤矿就属于典型的高瓦斯矿井。
美国、澳大利亚等煤矿地质条件较好的国家，对于高瓦斯矿一般采取停产关闭措施。而我国一直以煤炭为主要能源，为了国民经济发展的需要，条件再复杂、环境再恶劣的煤矿，都不得不纳入开采范围。据中国工程院院士、原平顶山矿务局总工程师张铁岗介绍，全国已有相当数量矿井开采到了600米以下的瓦斯突出区，却仍在加紧作业，而每向下开掘10米，作业面温度就会升高1摄氏度，瓦斯爆炸的可能性就会增加一分。
国家安全监管局局长王显政指出，与各主要产煤国家相比，我国煤炭赋存条件差，高瓦斯矿井多，开采程度深，客观上增加了瓦斯突出和爆炸的危险性。据统计，我国瓦斯事故已占到煤矿事故的80%以上，造成的伤亡占到特大事故伤亡人数的九成。
是谁“点燃”了瓦斯
历史一再证明，瓦斯事故的受害者往往就是肇事者。
尽管有种种客观原因，但违章操作一直是我国煤矿瓦斯事故最主要的导火索。
在美国，煤矿已实现高度机械化，井下工作人员很少，作业规范，巷道通畅，一旦发生事故，易于撤离，伤亡不大。而在我国，采煤机械化程度仅为45%，矿工队伍很大一部分是文化水平较低、培训时间有限的农民工，甚至存在井下抽烟等严重违章现象。这样的千军万马集中在高度危险的作业环境中，极易发生事故，造成重大伤亡。
井下开采必须有科学布局，很多煤矿领导却抱有侥幸心理，对此不认真研究。辽宁工程技术大学教授张宏伟举例说，我国多数矿井巷道布置不合理，采区的生产集中度过高。一个采区的生产系统需要各自独立，这样风流可按照预定的调节方向来稀释瓦斯。而很多矿为图方便随意打通联络巷道，影响了风流的稳定性，一旦出事，容易互相牵连，本来只能伤亡二三十人的瓦斯爆炸，就可能危及上百人的性命。
有些煤矿虽然设施到位了，但组织管理的混乱却屡屡酿成大祸。河南大平煤矿早已进入600米以下瓦斯突出区，却仍按400米以上非突出区进行管理。去年“10·２0”矿难发生时，下水平面喷出的瓦斯流已经逆行到了上水平面运输巷道，多处瓦斯浓度测定仪报警，此时距爆炸发生仍有31分钟。这么长的时间，竟没人去切断电源，最终导致架线电机车行驶到巷道拐弯处引发爆炸。
还须引起重视的一个问题是小煤窑越层越界开采。为了省钱，一些小煤窑偷偷和大矿打通，借用大矿的设备进行通风，造成大矿实际通风能力下降。而一到失火、瓦斯超限的时候，小煤窑又私自打上密闭，把问题丢给大矿处理，隐患极大。
规范操作可以遏制“头号杀手”
预防瓦斯事故是一个世界性难题，我国在这方面的技术、装备上欠缺尤多。张宏伟说，目前我国煤炭资源勘察的最高精度是250米方格网，多数只能采取500米方格网，也就是说，对数百平方米范围内的煤层、瓦斯分布状况只通过一个钻孔去了解，对具体开采而言无异于盲人摸象，出现意外情况是难免的。
在瓦斯的预测、检测和防范措施上，也还有待于科学技术的突破。但是接受记者采访的多位专家认为，在现有条件下，只要对安全规程操作执行到位，完全可以遏制煤矿瓦斯事故这个“头号杀手”。
煤矿瓦斯爆炸有三个必须条件——瓦斯浓度达到爆炸限度、火源和足够的氧气，对任何一个条件的有效控制都可以避免瓦斯爆炸。据此，我国安全监管部门提出了“先抽后采、监测监控、以风定产”十二字方针。先抽后采旨在有效降低井下瓦斯浓度，是从源头治理瓦斯灾害的重要措施。建立和完善监测监控手段，可以提早发现瓦斯突出前兆，做到防患于未然。有多大的通风能力就维持多大的产量规模，是防止井下瓦斯积聚的先决条件。
实践证明，这一方针是科学有效的。建矿以来曾经事故不断的淮南矿业集团就因为坚持了这一点，使重特大瓦斯事故得到有效控制。
从矿工作业层面看，瓦斯喷出前常有预兆，如风流中的瓦斯浓度增加或忽大忽小，以及有发凉的感觉或有嘶嘶的喷出声响，顶(底)板来压的轰鸣声，煤层变湿、变软等等，都应引起作业者的警惕。
治瓦斯，在安全和成本之间寻求平衡
我国是煤炭大国，经济发展对能源的需求十分迫切，单纯仿效国外关闭所有高瓦斯矿是不现实的。张铁岗院士提出，当务之急是不断加大安全投入，改造通风系统和设备，装备瓦斯抽放系统、监测设备，以及矿井防灾救护系统。即使高瓦斯煤矿，只要配套设施齐全，仍可保障安全生产。
安全设备是预防瓦斯事故的基本条件，但据赵铁锤介绍，目前我国有瓦斯动力现象却未按高突矿井管理的国有矿井有50处，高瓦斯矿井应抽未抽的44处。按规定，高瓦斯矿井必须使用蓄电池电机车，避免产生火花，而多数矿为了省钱仍在使用架线电机车。
应当承认，安全生产和经济成本之间的矛盾是所有煤矿面临的一大现实难题。如瓦斯抽放，就是一项高成本的工作。淮南矿业集团2003年抽放量为1.3亿立方米，这意味着必须耗费大量时间，有的工作面在开采前要抽放半年、一年甚至更长时间。据中国煤炭工业协会副会长濮洪九提供的数据，淮南矿业集团每出一吨煤要增加10元的成本，以当前煤炭平均出矿价计算，相当于煤价的二十分之一，是一笔相当可观的开支。
在2003年之前的六七年时间里，煤炭市场低迷，多数煤矿处境艰难，发工资都成问题，安全投入更无从谈起。在煤价刚上涨不久的今天，许多煤矿的安全欠账仍然很多。有些煤矿光顾着赚钱，不舍得在安全上投入，有些煤矿的确是没钱投入。张宏伟说，煤矿的安全投入动辄需要几百万、数千万元，单靠煤矿自身是难以解决问题的，国家必须想办法。
这还不是问题的全部。安全和生产本身就是一对矛盾，无论模型预测、打孔检测还是瓦斯抽放，都有一套繁复的程序，需要相当长的时间，如果煤矿每时每刻都严格按照规程一环一环不折不扣地操作下来，势必影响生产进度。
张宏伟认为，在经济高速发展、能源供应紧张的形势下，如何处理好保证安全和提高产量的关系，还需要深入研究。发展不能以牺牲环境和生命为代价，各级政府要对经济增长方式进行反思。
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