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罗炳辉是一位从奴隶成长为统率千军万马、屡建战功的杰出军事家。
罗炳辉，1897年出生在云南彝良一个彝族贫苦家庭，从小过着牛马不如的农奴生活。1915年入滇军当兵，作战勇敢，从士兵升至营长，参加了讨袁护国战争和北伐战争。但因对军中腐败现象不满和对旧制度的刻骨仇恨，使他很快接受了进步思想，于1929年7月秘密加入中国共产党。同年11月率部起义，参加中国工农红军。历任团长、旅长、纵队长、军长等职，在中央苏区历次反“围剿”作战中，采取灵活机动的战略战术，指挥所部参加了龙冈、广昌、莲塘、南雄水口、建黎泰、黄陂、草台岗等战役战斗，连战连胜。在完成艰险任务中，智勇兼备，屡立战功，曾获中央革命军事委员会颁发的二等红星奖章。第五次反“围剿”开始不久，任红9军团军团长。率部参加广昌保卫战，并护送北上抗日先遣队出征过闽江。1934年10月率部参加长征，途中屡担重任，掩护中央机关和红军主力北上，表现出高超的指挥艺术。中央军委赞誉红9军团为“战略轻骑”。
抗日战争初期，曾以八路军副参谋长名义，在八路军武汉办事处从事统一战线工作。1939年任新四军第1支队副司令员、第5支队司令员，率部开辟皖东抗日根据地。1940年后任江北指挥部副指挥兼第5支队司令员、第2师师长兼淮南军区司令员等职，为巩固和扩大淮南抗日根据地作出了重要贡献。
解放战争时期，任新四军第二副军长兼山东军区副司令员。虽身患重病，仍亲临前线部署作战。1946年6月21日在兰陵时突然病情恶化，不治逝世。罗炳辉用毕生的精力实现了自己的诺言：“人生最快慰的是真正勇敢地牺牲个人的一切利益，最热诚努力地为民族独立、自由解放而斗争，尤其要为劳动大众的解放和利益，以真理、正义、公道为人类的幸福而斗争。”
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