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布什连任总统后，舆论对中美关系未来走向普遍看好，认为布什的对华政策将继续保持“务实”和“接触”的基调。但是从去年底开始，美国内出现了“中国威胁论”回潮的现象，美对华政策出现了一些新的变化——开始对中国采取了一种更加强硬的态势。这次赖斯访问中国也在一定程度上显现出这种政策的新变化。
对华政策趋于强硬
与过去4年相比，美目前对中国的消极认知是鲜见的。这既反映了其政策层面的发展趋势，也是其对华政策的判断依据。具体而言，美国对中国的消极认知表现在这样几个方面：“中国军事威胁论”、在解决朝鲜核问题上没有尽力、妨碍美制止伊朗开发核武器的行动、在能源问题上给美国带来威胁和挑战、利用美忙于反恐战争的时机进行扩展自己的影响从而削弱了美国在亚洲等地的影响。“中国军事威胁论”。今年2月16日，美国中央情报局局长波特·戈斯在年度全球威胁评估中称，中国的军备力量已远超台湾，直接威慑美国在东亚地区的战略利益。随后，美国太平洋司令部司令法伦、美国南方司令部司令本茨·克拉多克、美国国防部助理国防部长罗德曼等都表达了类似的观点。3月1０日，美国国防部长拉姆斯菲尔德在就未来美国防政策问题向国会作证时声称，中国正在增长的军事实力是美国制定其长期防务战略时“主要关注”的一个方面。美国“必须下大力气去认识在亚洲地区发生的变化”，并“关注中国在今后1０至2０年里的发展情况”。这种“中国军事威胁论”的观点对中美关系的危害是显而易见的。据称，2００5年美国《4年防务评估报告》有关中国军事能力的结论也将采取类似的观点。
对中国在朝鲜问题、伊朗问题上的行为不满。美方始终认为中国没有认真阻止朝鲜的核武器开发。在美国看来，朝鲜在经济援助、能源供应等方面严重依赖中国，中国应当利用经济杠杆来迫使朝鲜在核问题上作出让步。中国是惟一既有大棒又有胡萝卜的国家。朝鲜之所以没有回到谈判桌前，在于中国没有对朝鲜方面施加足够的压力。
在伊朗核武器开发方面，美国认为中国妨碍了其阻止伊朗的行动。美国认为中伊间紧密的经贸合作让美国对伊朗的经济制裁效果大减。
在能源领域与美国积极争夺。中美间石油竞争从去年底开始成为美国朝野的热门话题，认为中国在获取石油的道路上咄咄逼人。除了伊朗之外，中国与沙特阿拉伯、苏丹的关系都让美国不快。中国在拉美国家——“美国的后院”获取石油让美国侧目。
因此，美国全球安全分析学会执行主任盖尔·拉夫特危言耸听地撰文说“中美为争夺石油正在相撞的道路上”。在过去两年，美国经济与安全评估委员会已经先后举行了数次有关中国能源战略的听证会，主要是考察中国能源依赖进口可能在安全方面对美国带来的“挑战和威胁”。
中国实力的增长削弱了美国的影响力。美对中国的战略怀疑在逐渐加深。美国担心中国不断增长的经济影响力会转化成政治和外交影响力。东亚国家与中国的贸易日益繁荣，将可能在越来越大的程度上被迫平衡美国与中国的利益。它认为中国参与得越多，在亚洲影响力越大，美在该地区的地位就会越来越受影响。这是个零和游戏，是以牺牲美国利益为代价的。
对于中国的“经济海外扩张”，《纽约时报》惊呼，“在贸易、技术、教育和文化领域，中国已经取代美国在亚洲的地位，现在又开始进军美国的后院”。有美国学者甚至这样结论：从东亚到全世界都开始出现有损美国利益的混乱，并把中国的举措视为“第二次世界大战以后对美国主导国际体系的挑战”。美国卡内基基金会的中国问题专家裴敏欣对这种情况作了如下论述：“在过去两年中，当美国步步陷入伊拉克泥潭时，中国新一轮的经济高速增长对全球的贸易、能源、金融带来了全面冲击，西方越来越多的人士开始意识到中国的崛起已成定局。同时中国日益增长的经济实力开始被转化成外交影响。在东南亚和拉丁美洲，中国利用和这些地区的经贸关系开拓了新的外交空间。这一切当然使那些对中国没有丝毫信任感的人担心。所以，在美国朝野中有一种普遍的看法，认为中国是在利用美国的战略失误来扩张自己的势力范围。”即便对中国影响力温和的看法，也认为中国影响发展的结果“从中长期来说，肯定对像APEC和以美国为基础的传统安全构架构成了潜在的挑战”。
经济问题政治化是美国对华政策中的一个新现象。1月25日，三位美国共和党众议员联名向斯诺写信，要求美国外国投资委员会对联想对IBM公司个人电脑业务的交易进行调查。这表明了美国对向中国出口和转让技术的担心。随着美国对华贸易赤字突破16００亿美元的大关，美国国内要求对华采取贸易保护的呼声越来越强烈。
外交上公开阻止欧洲军售解禁以打压中国。随着中国与欧盟关系的日趋紧密，欧盟领导人于12月17日表示对中国实施多年的武器禁运可望于2００5年6月解除。但是美国却以此大做文章，对欧盟施加压力。
公开要求中国政体民主化并在政策层面采取相应的措施是布什政府过去四年所没有。赖斯在这次亚洲之行中公开呼吁中国进行政治体制开放。
这表明美国将认真在包括中国在内的亚洲地区推行民主，在追逐国家利益的同时要树起“自由民主”大旗，是与其推行“大中东计划”相呼应的。而且赋予了这种理想主义外交以实质的形式——利用政府开发援助等，最终建立一个“有利于自由的力量平衡”。与过去美国推行理想主义外交不同的是，美国不再单干，而是要与日本、韩国合作，追求共同的价值，以使亚洲和世界更加安全。这是一种新版理想主义外交。即便这种扩大自由民主的外交仅仅是流于形式，也将给两国关系带来相应的摩擦。强化与日本的军事联盟以对中国施加压力。布什政府已决心加强与日本的战略和军事联盟，明确将这个世界第三大经济体打造成美国的亚洲之“锚”，亚洲的英国。赖斯的新“亚洲观”中，强调跟日韩等盟国的同盟关系将是亚洲政策的支柱。
赖斯在发表的美国对亚洲外交政策演说中，首次明确美国支持日本成为联合国常任理事国，还首次提议构筑援助亚洲发展中国家的“亚洲战略开发同盟”，协调美日双方以经济手段影响本地区事务的合作关系。
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