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每年最多两个人，每人奖金高达500万……自2000年设立以来，国家最高科学技术奖就始终引人关注，吴文俊、袁隆平、王选、黄昆、金怡濂、刘东生、王永志等人先后戴上这一“桂冠”。然而，在连续4年有人获奖后，2004年这一奖项首次出现空缺，无疑让许多人在心中打了个问号：这是怎么回事？中国科技真的“无人”了吗？
“这很正常。”面对一双双眼睛中的问号，科技部副部长程津培说。科技成果的产出虽然总的说是几分耕耘、几分收获，但具体学科的收获季节往往有早有晚。最高科技奖的获得者一般都经过很多年的积累，有的是十几年甚至几十年。
新的评审方式导致候选人数较多，从而导致票数分散也许是最高奖空缺的原因之一。“根据过去的经验，申报者一般都是德高望重、年事较高的老科学家，为了减轻他们在申报过程中的事务性工作，我们在评审中尝试了一种新的方式，”程津培介绍，2004年评审中，如果申报人前一年已经进入了评审最后一轮，那么在当年的评审中可以不经过预评，直接进入最后一轮。“往年直接进入的加上当年新评出来的，直接后果就是总人数比较多，但获奖者限定两个名额，投票可能就出现了分散。”
众口难调，也是原因之一。按照评委会章程，获奖候选人必须得到三分之二以上同意票才能当选。由于候选人的科研领域差异大，虽然他们在各自的学科领域声望很高，但来自不同学科领域的评委可能对候选人贡献的理解和认知程度不同，因此候选人要想达到法定票数难度很大。
宁缺毋滥，严格遵守评奖程序和标准，充分尊重评委的意见——也有专家评价说，最高科技奖空缺也透露出这样的信息。“因此，我们不排除最高奖今后可能还会出现空缺。”
“最高奖空缺，并不是说候选人的能力、水平比以前有不足，也绝不意味着我国的科技进步比往年有所欠缺。”程津培表示，“恰恰相反，过去的一年，科技对经济社会发展的贡献率正在加大。”
“科技在不断进步，成果在不断产生。”程津培的话语中透着乐观，“在目前党和国家日益重视、科技人员奋勇前行的背景下，我们要对科技进步有信心。”
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