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日本政府每4年审定一次由民间各出版社分别编写的历史教科书。自上个世纪80年代初至今，日本有4次审定放行的教科书因明显地篡改历史、肆无忌惮地美化侵略战争而引起亚洲国家和国际社会的强烈愤慨与抗议。
1982年6月，日本文部省审定的教科书对日本历次侵华战争的史实进行了多处篡改：把1894年日本海军突然袭击中国海军而发动的甲午战争篡改成“日清两国军舰之间发生海战”；把日军发动侵占中国东北的“九·一八事变”轻描淡写地写成日军“炸毁了南满铁路”；把“侵略华北”改成了“进出华北”；对日军犯下的南京大屠杀，竟胡说“事件的起因是由于中国军队的顽强抵抗”。
日本通过修改教科书篡改历史的做法遭到日本国内各界人士和国际社会的严厉谴责。在舆论的强大压力下，日本内阁官房长官宫泽喜一于同年8月26日就日本教科书问题发表“政府见解”，表示要倾听近邻国家的批判，对教科书中的错误“由政府负责纠正”。他说，日本政府及日本国民深刻地认识到，过去日本的行为给了包括中国在内的亚洲各国的国民造成很大的痛苦和损失，对此进行反省，并不让这样的事情重演。日本首相铃木善幸于同年9月9日在东京发表讲话表示，日本要“谦虚地倾听有关各国的批判，抱着诚意加以解决”教科书问题。日本文部大臣小川平二于同年11月26日说，“在处理与近邻亚洲各国之间发生的近代和现代历史上的事实和现象时，从国际理解和国际协调的观点出发，将给以必要的考虑。”这就是日本文部省订立的审定教科书“邻国条款”。
1986年5月，日本文部省审定的由“保卫日本国民会议”编写的历史教科书《新编日本史》，只字不提日本曾经侵略过别的国家，多处记述歪曲史实，公开为侵略战争粉饰和翻案。该书把日本侵华战争描写成日军是被迫应战，掩饰南京大屠杀的真相，把日本进行“太平洋战争”的目的说成是要“从欧美列强的统治下解放亚洲，并在日本的领导下建设大东亚共荣圈”。
这一教科书于同年5月底被日本文部省审定放行，随即引起了日本国内外舆论的强烈批评，亚洲有关国家和地区纷纷要求日本文部省纠正错误。在这种情况下，日本政府4次指示和敦促编撰者修改，日本首相中曾根康弘也表示要按照1982年日本内阁官房长官谈话精神修改此书，但修改后的教科书仍然存在严重问题。
2001年4月，日本文部科学省不顾国内舆论的反对和亚洲邻国的抗议，审定通过了由右翼团体“新历史教科书编撰会”编写的历史教科书。该书宣扬皇国史观，从根本上否认了日本进行殖民统治和侵略战争的责任，将太平洋战争标榜为是为了“自存自卫”、“解放亚洲”、“建设大东亚共荣圈”而进行的一场“正义战争”。对日本军国主义侵占中国东北，进行残酷统治和掠夺，写成“满洲国”“以五族协和、建设王道乐土为口号”，赤裸裸地美化日本的殖民统治；关于国际上早有定论的南京大屠杀，该书妄称当时的情况存在很多疑点，至今仍有争论，企图否认侵华日军的野蛮暴行。这本极端荒谬的教科书当年学校采用率仅为0.039%。
2005年4月5日，日本文部科学省给右翼团体“新日本历史教科书编撰会”重新炮制的《新历史教科书》开放绿灯，宣布经指示修改后审定“合格”。尽管进行了124处修改，但是书中美化侵略、篡改历史的原则性错误仍比比皆是。
人们注意到，新世纪以来的这两次审定前后，日本政府完全无视过去订立的审定教科书时要考虑到国际理解和国际协调的“邻国条款”精神，这显示出日本外交战略取向的变化。
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