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欧洲近年来显示了在太空领域赶超美俄的强烈姿态和雄厚实力。2003年12月，“猎兔犬2号”探测器成功登陆火星，虽然最终失去联系，但欧洲的科学家仍对火星探索充满信心。欧洲航天局(ESA)4月8日宣布，欧洲将于2011年重启火星登陆计划，探索火星上的生命。据《泰晤士报》4月9日报道，科学家们希望新发射的火星探测器能在2013年6月登陆火星表面，对火星的地质和生物环境展开调查。据估计，新的登陆行动耗资3.4亿英镑。
欧航局本周在英国伯明翰的阿斯顿大学举行了一次会议，该局属下15个国家的100名科学家同意了这项火星探索计划。科学家目前提出了3种行动方案。根据“天外火星”(ExoMars)方案，一个较大的表面探测器和一艘宇宙飞船将一前一后对火星展开探测；“简化天外火星”(ExoMars-Lite)方案建议只发射探测器；而“猎犬网”(BeagleNet)方案则提出探测器与一个实验室捆绑发射。
这次行动中的探测器将携带着一个钻头和几个测震仪。欧航局在2003年发射的“火星快车”宇宙飞船目前还在围绕火星进行探测，并且已经在火星大气中发现了甲烷气体。科学家希望通过进一步的地震检测来确定甲烷的来源是火山爆发还是生命活动。
这项探测计划的主席让皮尔·斯温斯教授说，“我们将从3个角度探测火星，首次感受火星表面下的情况，同时借助显微镜和肉眼观察，去捕捉生命的化学信号，去倾听火星活跃的地震活动。”
欧洲航天局的决策委员会将在今年12月把详细的计划提交欧洲各国的科学部门主管进行审议。计划获得通过后，参加行动的各国科学家就会展开竞争，争取探测器的设计和运作权。此前，登陆火星后又失去联系的“猎兔犬2号”探测器是由英国主持设计制造的。
英国将肯定参加这项新的探测计划，并有可能承担全部预算的15%至20%，约为5000万至7000万英镑，这部分经费的大部分将拨给英国科学家和公司使用。
欧洲宇航局还计划在2016年向火星发射另一个探索飞行器，搜集岩石、土壤和空气的样品，并将它们带回到地球。
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