1906年出生,四川南充人。1926年加入中国共产主义青年团,同年入黄埔军校武汉分校学习。1928年转入中国共产党。1929年参加中国工农红军。
土地革命战争时期,历任闽西游击大队大队长,红四军第五十九团参谋长、纵队政委、师政委、军政委,红一军团保卫局局长,中央红军先遣队参谋长,陕甘支队第三纵队政治部主任,红一方面军保卫局局长,红军大学教育长、副校长。参加了长征。
抗日战争时期,历任中国人民抗日军政大学教育长、副校长,1940年任八路军野战政治部主任。解放战争时期,历任北平“军事调处执行部”中共代表团参谋长,晋察冀军区副政委兼政治部主任,晋察冀野战军政委,华北军区政治部主任兼第二兵团政委。
建国后,历任中央人民政府第一任公安部部长,公安军司令员兼政委,国务院副总理,中央军委秘书长,中国人民解放军总参谋长,国防部副部长兼国防工业办公室主任,国防委员会副主席,中共中央书记处书记。
是第一、二届国防委员会委员,第一至三届全国人大代表,第五届全国人大常委,中共第七届中央候补委员,第八、十一届中央委员。
1955年被授予大将军衔。
1978年8月3日在波恩病逝,终年72岁。
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