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1909年生，湖北黄安(今红安)人。1927年加入中国共产党。曾领导家乡农民参加黄麻起义。先后任中共黄安县区委书记，黄安县工农民主政府主席。1931年后任中国工农红军第四方面军团政委、师政委、军政委。为创建中国鄂豫皖和川陕革命根据地作出了贡献。1935年参加长征，率领第四方面军的先头部队攻克四川省西部的懋功，同第一方面军会师。1936年第四方面军的一部分在甘肃渡黄河西进，组成西路军。1937年率西路军余部转战到新疆。同年底到达延安。抗日战争时期，任中共河南省委军事部部长，新四军豫鄂挺进纵队司令员、第五师师长兼政委，中共豫鄂边区委员会书记，创建了豫鄂边区抗日根据地。解放战争时期，任中原军区司令员，中共中央中原局副书记。领导了中原解放区的自卫战争。1945年当选为中共第七届中央委员。1946年奉命率部到鄂、豫等地区坚持游击战争。1948年任大中原军区第二副司令员、中原局委员，协助刘伯承、邓小平进行军事和政治工作。
建国后，历任湖北军区司令员兼政委，中共湖北省委书记，湖北省人民政府主席(1950年─1954年)，中共武汉市委书记，武汉市市长(1953年—1954年)，中共中央中南局副书记、中南军政委员会副主席。1954年任国务院副总理(1980年辞)，兼任财政部部长。1956年后连续当选为中共第八至十二届中央政治局委员。1958年5月增选为中共第八届中央书记处书记。1962年兼任国家计委副主任。1969年4月当选中共中央政治局委员。“文革”中，协助周恩来总理主持经济工作。1976年10月在粉碎江青反革命集团的斗争中起了重要作用。1977年当选为中共第十一届中央政治局常委、中央委员会副主席。1982年当选为中共第十二届中央政治局常委。
1983年6月在第六届全国人民代表大会上当选为中华人民共和国主席。1988年4月当选为第七届全国政协主席。1989年当选中国贫困地区发展基金会名誉会长。
1992年6月21日在北京逝世，终年83岁。
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