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5月15日是赌城拉斯维加斯建市100周年纪念日。这个每年吸引美国及全世界近5000万游客，为美国创造上百亿美元收入的城市，竟是由荆棘遍野、只扎帐篷的沙漠小镇发展起来的。
沙漠上建立的城镇
70年前，拉斯维加斯的人口仅为5200人。当时的拉斯维加斯除了荒芜的沙土地，没有任何资源。
早在1905年建市之前，拉斯维加斯就已经是西部探险路线及后来铁路铺设的交汇点。18世纪初期的西班牙商贩，在向西跋涉去洛杉矶途中，大多要路经当时仍未开发的拉斯维加斯峡谷地带。1829年，一位名叫拉斐尔·里韦拉的年轻人，在给西班牙商队探路时，偶然发现了拉斯维加斯峡谷地带的自流泉水及周边的绿洲。
于是，他便以西班牙语LASVEGAS(拉斯维加斯)称呼他所发现的这片绿洲。里韦拉的发现，缩短了从犹他等中西部州通往洛杉矶的路程，而从盐湖城经拉斯维加斯通往洛杉矶近2000公里的“摩门小道”，也就成了白人商队经常来往的通道。
1855年，30位西方传教士在拉斯维加斯峡谷建起了第一座不属于印第安人的要塞，用以教导印第安人种植庄稼技术。然而，当地的印第安人并不欢迎他们，偶尔还会突袭要塞。仅两年，西班牙人就被迫弃城而去。但白人商队同印第安人的冲突以及印第安部落间的征战，加速了当地印第安人部落的衰亡。今天，仍站立在拉斯维加斯大道和华盛顿街交叉口上的残垣断壁，似乎还在讲述着那段历史。
拉斯维加斯所在州内华达的早期繁荣，缘于19世纪末矿藏和贵重金属的发现，以及随之而来的采矿业的兴旺。1905年，连接南加州和盐湖城两地的铁路干线完工，这使拉斯维加斯一带从帐篷的驻扎地，逐步变成铁路沿线的一个城镇，而拉斯维加斯荒漠中的水资源，更使其成为一个铁路线上的理想补给点和人们的休息地。1905年5月15日，旧镇中心的110英亩私有土地进行拍卖，这成为拉斯维加斯建市的标志。
幼年的拉斯维加斯的发展并非一帆风顺，随着美国经济的大萧条，拉斯维加斯也曾萎靡不振。直到距拉斯维加斯45公里以西的胡佛大坝的兴建才给这座当时并不起眼的城镇带来了新的生机。大坝工地工人周末在山间工地上无所事事，便纷纷来到最近的城镇拉斯维加斯赌博消遣。
与此同时，上世纪20年代末，美国的西部州际公路以拉斯维加斯为连接点，不但把洛杉矶、盐湖城和拉斯维加斯更紧密地连在了一起，而且为拉斯维加斯城的发展注入了更大的活力。
托宾的赌博合法化动议改写历史
赌博在内华达州的合法化和游戏化，应该是拉斯维加斯成为今日世界第一赌城最重要的条件，而1931年内华达州议会通过法律允许赌博合法化，则是拉斯维加斯走向赌城的最重要转折。
早在1911年，内华达州通过了一项非常严厉的法律，限制赌博以及任何有赌博味道的游戏，即使是当时流行的买啤酒扔硬币定价习惯，都被定为非法。但赌博并没有因严厉的法律而销声匿迹，它只是悄悄转入地下。
20年后，一位名叫菲尔·托宾的人，发起了让地下赌博合法化的立法动议，目的是对赌博名正言顺课税，借此为公共学校筹集经费。
尽管身为农场主的托宾一生从未造访过拉斯维加斯，但1931年由他动议在内华达州议会获得通过的相关法律，不但使赌博合法化，而且也放松了对贩酒、卖淫等传统非法行业的管制，并为离婚提供了最为便利的法律条件。这类法律条文的实施，从根本上确定了拉斯维加斯未来的发展方向，改写了拉斯维加斯的历史。
二战后掀起企业并购热潮
从上世纪中叶开始，拉斯维加斯的便利交通和宽松法律，让越来越多的富人开始在市中心建立豪宅和宾馆。二战的结束，使以赌博为主要支柱的豪华宾馆，如雨后春笋般地在拉斯维加斯成长。
从上世纪60年代开始，很多大企业在拉斯维加斯掀起了并购和建造超豪华宾馆的热潮，赌博已经不再是原来意义上的赌博，如同迪斯尼、好莱坞一样，它已经成为合法的产业。上世纪60年代后的并购和扩建潮，为上世纪80年代后拉斯维加斯现代化的高速发展奠定了基础。
从上世纪80年代中期开始，拉斯维加斯的人口年增长率平均高达7%。今天，这个世界第一赌都的人口已接近200万，十年间增长了近6倍。
侥幸心理造就赌城辉煌
来拉斯维加斯的游人，大多带着好奇的心情，几乎所有的人都会在赌场林立的饭店中一试赌运。携家带口的游客，尤其是带着未成年孩子的家长，多是陪孩子专程目睹夜幕中拉斯维加斯的风采。
在拉斯维加斯，21岁以下的未成年人是不准进入赌场的。在赌场内可以抽烟，但不准照相，更不准摄像，据说原因是豪赌的人比比皆是，但大多数人都不愿让自己正在赌博时的形象流传出去。
如果说佛罗里达的迪斯尼是孩子们的世界，那现在繁华的拉斯维加斯则是年轻人的天下。在拉斯维加斯夜晚的大街上，在海盗岛的周围，在音乐舞蹈喷泉前，在几乎所有的赌场内，一年四季，似乎永远充斥着比肩接踵、熙熙攘攘的游客。多数人离开这里时，或得到了好奇心的满足或对自己的赌运感到失望。
如果不是99%的人在赌场以输钱收场，拉斯维加斯的所有饭店何以为继？在拉斯维加斯住店、吃饭、存车等多种服务，都比同类城市要便宜一半以上，饭店主要在赌场上赚游客的钱。据新闻报道，有人在拉斯维加斯机场降落时还是腰缠万贯的富豪，但在一两天离开后就已成了债台高筑的穷人。
拉斯维加斯的神秘色彩和娱乐内涵，正好满足了人们猎奇、豪赌，撞大运的侥幸心理。它今天的成功，看似有很大偶然性，实则却蕴含着必然性。
拉斯维加斯赌城的神秘色彩，将继续像磁铁一样，不断吸引世界各地游人的好奇心和侥幸心，刺激着他们把大把大把的钞票，兴奋地塞进拉斯维加斯成千上万个老虎机和赌盘里。
游人留给拉斯维加斯的是金钱，但带走的是刺激后的心理满足，还是赌输了的懊丧或悔恨？可能连游人自己都说不清楚。
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