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高原气候“变湿变暖”、冰川继续退缩、冻土“松动”……在全球变暖的背景下，越来越多的事实说明，青藏高原环境正在发生重大变化。
中国科学院青藏高原研究所所长姚檀栋说，青藏高原环境对全球变化较为“敏感”。随着全球变暖的加剧，青藏高原的冰川正发生全面和加速退缩，退缩的幅度在不同的地区不同：在大陆性气候的青藏高原腹部地区，冰川退缩幅度最小；随着向海洋性气候区过渡，冰川退缩幅度加大；在西藏东南部等海洋性气候区，冰川退缩幅度最大。最新研究认为，若全球变暖保持现在趋势，至2070年时，青藏高原的海洋性冰川面积将减少43%；2100年时，青藏高原的海洋性冰川面积将减少75%。大规模的冰川融化造成地表反射率的改变，将极大地影响区域气候过程和大气环流运动。
中外科学家还研究发现，青藏高原的多年冻土占其总面积的三分之二。多年冻土的融化极大地增强了冻土区域的地面不稳定性，从而对大型道路和工程建设产生严重影响。高原大面积的永久冻土退化，使其储存的大量二氧化碳释放并加剧温室效应的进程。冻土活动层在过去的几十年中表现出的增厚现象，对区域生态、环境产生了破坏。青藏高原上面积大于1平方公里的湖泊有将近1100多个，湖泊面积约占中国湖泊总面积的二分之一。陈桂琛等研究人员发现，由于气候变暖，湖泊的快速退缩造成高原湿地面积急剧减小，直接削弱了对生态环境的调节作用。近年来，由于冰川和冻土融化等原因，一些湖泊又发生快速扩张，对高原的生态、环境和经济发展产生严重影响。
林线波动、草场退化、湿地消失……这一系列改变还影响到气候、土壤、植被和生物多样性等。郑度院士和姚檀栋等为此呼吁：“深入了解全球变暖背景下青藏高原环境变化的过程、程度、长期趋势、可能后果以及对其他地区可能产生的影响，已成为科学界必须回答的问题。”
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