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平沼骐一郎出生在日本津山藩(今冈山县)一个藩士家庭，自幼就读私塾，后考入东京帝国大学法学部。1888年毕业后被选拔进入司法省，经见习期后被录用为法官，先后任东京地方法院法官、东京控诉院法官、东京控诉院部长等职。1899年升迁为东京控诉院检察官，1907年升任大审院检察官，后任司法省民刑局长，从此进入政界。
创立右翼团体“国本社”，汇聚大批军国主义分子
平沼在司法界的10年里，相继任大审院院长、检察总长等要职，同政界的联系越发密切，同时着意培植个人势力，联络显贵，巴结军部，1923年终于拜相封爵，进入山本权兵卫内阁担当法务大臣。
然而，就在这一年，发生了难波大助暗杀摄政宫裕仁(即后来的昭和天皇)未遂的“虎之门事件”，对平沼来说是一大冲击。他决意利用团体的力量捍卫日本的“皇统”———这也是他由来已久的神国史观和天皇史观的表露。平沼被日本政界称作“敬神家”，他敬畏和崇拜天皇，推崇日本的国体，宣扬日本是“神之国”，主张天皇亲政，所以，于1924年创立一个国家主义和国粹主义的右翼团体，称为“国本社”，顾名思义是以国家主义为根本，维护日本的“国体”。
在平沼影响下，司法界的原嘉道、铃木喜三郎、山冈万之助，内务官僚后藤文夫，海军界的加藤宽治、末次信正，陆军界的荒木贞夫、真崎甚三郎、小矶国造等人都汇聚在他的旗下，这些人大多是狂热鼓吹扩张主义的军国主义分子，尤其是陆海军人物，后来都成为日本发动侵略战争的骨干成员。
这以后，平沼在政界扶摇直上，先后任贵族院议员、枢密院顾问，又被赐为男爵，1926年升任枢密院副议长。平沼如同政坛上的一颗“新星”，引起朝野内外的关注，入主内阁魁首的呼声也日甚一日。但是，元老派西园寺公望对其陈腐的政治观念不以为然，认为平沼从敬神的立场主张天皇亲政是与时代不合拍，所以当枢密院议长退职后，极力反对平沼接替议长职务，直至后任议长因病去职，因平沼明确表示自己反苏反共的立场，才被元老们接受，终于登上枢密院议长的宝座。
实施警察宪兵统治制度，驱使全体国民无条件为战争效力
1939年1月，近卫内阁宣布总辞职，在军部和右翼团体的支持下，平沼骐一郎终于爬上总理大臣的宝座，出面组织平沼内阁。当时，日本已经发起了全面侵华的战争，日本陆海军的主力陷在中国战场不能自拔，日本的人、财、物等战争资源日见紧缺，亟待政府出台对策，扭转局面。平沼上台伊始颁布了《扩充生产力计划要纲》，决定动员日本全社会的人力、物力和财力，扩大军工生产规模，藉以维持侵华战争。随之，又修改了兵役法，废除短期兵役制，延长国民服兵役的时间，把一批又一批青壮年送上战场。
1939年3月，平沼内阁又设立“国民精神总动员委员会”，由文部大臣、陆军大将荒木贞夫出任委员长，实施更残暴的警察宪兵统治制度，把全国的人、财、物都集中到统治当局的手中，驱使全体国民都必须无条件地为战争效力，建立起军事独裁的法西斯战争体制。
在平沼任上，还爆发了诺门坎事件，关东军在中蒙边境挑起大规模武装冲突，结果一败涂地，被苏军吃掉一个师团，日方只好坐在谈判桌上，同苏联签订了停战协定。
无奈辞职，结束短暂政坛生涯
更坏的消息是，德国与苏联突然签订了互不侵犯条约，本来与德国建立了反共协定、把矛头指向苏联、意图北进的日本政府遇到新的难题。而此前，平沼骐一郎内阁刚刚成立之时，纳粹德国就向平沼内阁提出三国军事结盟方案。
这一方案在内阁产生两种不同的意见，以坂垣征四郎和东条英机为代表的陆军派积极赞同三国军事结盟；而外务大臣有田八郎及海军派认为苏联是日本的主要敌人，主张回避同英美的冲突。3月22日，平沼内阁召开有总理、陆相、海相、大藏相、外相参加的五大臣会议，提出一个模棱两可的方案，即德意同英美开战时，日本原则上予以支持，但目前和不久的将来碍难参战。陆军大臣坂垣征四郎坚决反对这一方案，坚持与德、意缔结军事同盟的主张，最后竟以辞去陆军大臣的手段倒阁，加之德国同苏联缔结了互不侵犯条约，平沼骐一郎在无可奈何的情况下丢下一句话：“欧洲的情势复杂奇怪”，遂宣布总辞职，结束了平沼内阁在政坛上的短暂生命。
反对无条件投降，誓死维护“国体论”
1940年7月，平沼又出任近卫内阁的内务大臣和国务大臣，作为近卫内阁的重要成员，他积极推动内阁走向扩大战争、对美开战的道路。1945年4月，平沼又任枢密院议长。此时，日本已经一败涂地，不可收拾，除了放下武器彻底投降别无出路，但是，在天皇召集讨论日本何去何从的多次会议上，平沼从维护“国体”的立场出发，顽固坚持保存国体，反对无条件投降，甚至痛哭流涕，力反众议，誓死维护他的“国体论”。
日本宣布无条件投降后不久，平沼以A级战犯嫌疑被逮捕，关押在巢鸭拘留所。1947年11月，远东国际军事法庭因其对中国、美国、英国、荷兰的“侵略战争罪”以及发动诺门坎事件的责任，以“共同谋议侵略战争罪”判处他终身监禁。
1951年旧金山条约签字，美国结束对日本的占领，日本政府违反条约规定的原则，怂恿政界和社会右翼势力掀起释放战犯运动，结果将一大批在押的战犯释放，平沼也在其中。1952年8月，被保释出狱的平沼骐一郎病死。
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