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美国航天飞机“发现”号计划在北京时间本周四升空，这是2003年1月“哥伦比亚”号解体事故以来，美国宇航局(NASA)首次进行航天飞机升空任务，花费近10亿美元巨资为“发现”号进行近五十项技术性改动，并采取各项措施，更加周全地检测航天飞机的损毁情况，确保万无一失。尽管如此，这次飞行任务仍然存在风险，美国宇航局已经安排第二架航天飞机随时准备紧急救援。
出征七名飞行员已到位
“发现”号航天飞机的7名宇航员已经于7月9日提前抵达位于佛罗里达州卡纳维拉尔角的发射地———肯尼迪航天中心。他们原定于10日从休斯敦启程飞赴肯尼迪航天中心，但由于担心墨西哥湾北部的“丹尼斯”飓风影响行程，所以提前1天出发。由女指令长艾琳·柯林斯率领的7名机组人员抵达肯尼迪航天中心时受到中心主任和近百名媒体记者的欢迎。
“发现”号航天飞机下一次的飞行被美国航天局编号为STS-114，除了机长爱琳·科林斯外，还有另外6名宇航员，其中4名是美国人，另外两名分别是澳大利亚裔的美国人和日本人。现年48岁的爱琳·科林斯是一名富有经验的美国宇航员。1995年和1997年，艾琳两次驾驶航天飞机进入太空；1999年7月，她成为了第一位航天飞机女机长。其他6名机组成员分别是：斯蒂芬·罗宾逊、詹姆斯·凯利、安德鲁·托马斯、威迪·劳伦斯、查尔斯·卡马尔达和野口聪一。
隐忧仍有3个漏洞没补上
“发现”号航天飞机最初定于今年5月下旬恢复飞行，但美国宇航局为了保证有充裕的时间完全解决航天飞机起飞时脱落物的问题，将航天飞机恢复飞行的日期推迟到7月。负责审议航天飞机复飞准备工作的专家小组在6月27日表示，“哥伦比亚”号事故调查委员会所提改善飞行安全的15项要求中，有3项美宇航局未能完全满足，主要是航天飞机起飞时脱落物撞击飞机和在太空对飞机进行紧急维修等方面的问题。
2003年2月1日“哥伦比亚”号在返回地球的过程中空中解体，此后美宇航局中止了航天飞机飞行。“哥伦比亚”号事故调查委员会认为，“哥伦比亚”号发射升空时一块手提箱大小的绝热泡沫材料从外挂燃料箱脱落并撞伤航天飞机左翼，导致航天飞机在返航进入地球大气层时解体。此后，美宇航局对外挂燃料箱设计进行了修改，将重点放在防止绝热泡沫材料脱落上。
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