“战场挑夫”CH-47运输直升机
“挑夫”者系代人担物承重卖脚力之人。如果把常年来为忙于海外征战的美军运送军力的运输机称为“战场挑夫”，绝不为过。而刚刚在阿富汗被塔利班击落的CH-47运输直升机，更是这支“挑夫”大军中的重要一员。只是这位在军中服役已40有3年的“挑夫”近年来屡屡厄运当头，的确让“挑夫”的生计有苦难言。
年轻力壮的越战“挑夫”
1958年，应美国陆军提出的将2.7吨物资运到185公里处、并重新搭载1.35吨物资不补加燃油飞回原出发点，或能在机外吊挂7吨物资飞到37公里外的地方卸下、并不加油飞返原地的设计要求，开始研制“挑夫”。1961年9月，第一代“挑夫”（CH-47A）进入了试制研究线。一年后，“挑夫”便正式加入军中服役。随后在长达14年的越南战争中，年轻力壮的“挑夫”成为那场战争的“明星”。没有哪一种直升机能够替代它。战场上，美军共投入了约600架“挑夫”，在抢运回1.15万多架被击落或有故障的飞机方面作出了突出贡献。在越南南方，当“挑夫”以200公里4小时的速度全速低空飞行时，基本不需要其他飞机的护航，最多时曾载运过147名乘客和他们的行李。
“挑夫”除能为美国陆军部队运送兵员物资，还能将火炮送到不便进入的复杂地带，为前线输送油料，是越南战争中美军直升机被击落数量最少的一种机型。初出茅庐、年轻力壮体现了这一时代“挑夫”的强悍本色，自然也就受到美陆军的一致好评。至20世纪80年代，“挑夫”如日中天，已经发展了A、B、C、D四种型号。特别是1983年交付使用的D型已经改变了原型为中型运输直升机的形象，成为新一代的美陆军重型运输直升机。
“人到中年”频频遭难
步入20世纪80年代，“挑夫”随着其主人频频地海外衅事，也使自己的事业步入了全盛期。在入侵格林纳达的战争中，“挑夫”作为重要的运送力量将数万名美军士兵送到了前线；1991年，D型“挑夫”初试作战能力，在海湾战争地面作战的第一天就为地面部队运送了近60万升的燃料和大量的弹药、食物和水，并为地面部队空运了M-19B榴弹炮；在“沙漠盾牌”和“沙漠风暴”行动中，又有163架“挑夫”被部署到西南亚，组成了10个中型直升机连，其数目占美军装备量的47%。但与其强大的运送能力相比，自身机械部件的散热性能成为它的致命伤。在沙漠地区特有的强风暴的热浪环境中，有50余架“挑夫”不得不时飞时停，为自己排汗驱热。但总的说来，至少到2000年前，“挑夫”还是比较安全的。
但在接下来的“反恐”行动中，“挑夫”真正地遇到了“克星”。究其原因，一是“挑夫”是为适合在后方运输大宗物资而设计的，不适合在危险地区上空飞行，特别是它的防导弹袭击的能力很差。可是，在今天的伊拉克、阿富汗几乎没有几个地方是安全的。二是散落在反美武装手中的便携式导弹成了“挑夫”的致命杀手。在各地反美武装守株待兔的袭击下，“挑夫”也是频频遭难。2003年11月，“挑夫”在巴格达“猝死”。今年4月，“挑夫”又在阿东部坠毁，至少造成16人死亡，另有2人下落不明。6月28日下午，“挑夫”又在阿富汗遭到塔利班火箭弹的袭击，在撞山后坠毁，机上17名美军士兵身亡。这给阿富汗和美国官员盛赞的阿平静的总统选举蒙上了阴影。
新“挑夫”欲出江湖
尽管“挑夫”已经服役40多年，但精明的美国军方仍然在打着让它更新改进的主意。早在2002年底，波音公司就与美陆军航空和导弹司令部签署了初始低速生产合同，负责把D型“挑夫”改造成最新的F型和MH-47G特种作战型。在2004年6月，“挑夫”F的原型机的测试工作已全部完成，预计到2007财年的第一季度，正式装备部队，当年5月完成第一批部署，此后将进入快速生产阶段，以每年2~3个营的速度装备部队。改进后的新“挑夫”几乎是一种全新设计的直升机，其各大系统几乎全部要更新，其中最为核心的是换装性能更加可靠的T55-GA-714A型发动机。
为了使其具有良好的在沙漠地区执行任务的性能，设计者还专门为该发动机安装了新型的发动机微粒隔离器，在发动机进气口还安装了短围栏。而为了提高飞行员的训练水平，专门研制新“挑夫”的专家组开发了运输直升机模拟训练器（TFPS），可以保证飞行员高质量地完成紧急迫降、空中机动、低空盘旋等科目训练。人们无须怀疑新型“挑夫”的优异性能，但有一点却是“挑夫”必须严肃面对的，那就是“明枪易躲、暗箭难防”———今天的海外美军每天都处在极不安全的包围之中，再优秀的武器装备也难以保证这些大兵们的生命安全。
