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美国的又一艘火星探测飞船“火星勘测轨道飞行器”已在肯尼迪航天中心整装待发，预定于8月10日发射。项目科学家称，这一飞船的使命是选择适合未来火星登陆的地点。
美宇航局下属的喷气推进实验室日前发布消息说，“火星勘测轨道飞行器”装备的科学仪器，将使它获得有史以来最详尽的火星信息。这艘飞船的重量大约为2.1吨，装备有高清晰度成像实验设备、火星背景照相机、彩色成像仪、紧凑型分光计、气候探测仪和浅表层探测雷达。
喷气推进实验室说，这艘飞船的功能主要体现在三个方面：一，它装备的照相机可以“看”清火星表面一张凳子大小的物体，可用来精确探测火星的地形地貌，为未来登陆火星选择风险最小的地点；二，它装备的分光计、气候探测仪等设备，将用来探测火星大气中沙尘和水的循环，同时进一步分析火星地表的矿物；三，这艘飞船装备了数据通信设备，可成为未来各种探测飞船与地球通信联系的中继站，有助于构建“太空互联网”。
按计划，这艘飞船将于8月10日在肯尼迪航天中心由一枚“阿特拉斯”运载火箭发射升空，在太空中经过约7个月的飞行，于2006年3月进入火星轨道。
目前正在考察火星的探测器有美宇航局的“火星环球勘测者”、“奥德赛”探测器以及欧洲航天局的“火星快车”探测器，火星表面还有“勇气”号、“机遇”号两辆火星车。喷气推进实验室说，“火星勘测轨道飞行器”的探测能力将超过它们的总和。
从2007年开始，美宇航局还计划发射在火星极地寻找水的“凤凰”号火星车、在火星地表进行实验的火星车“火星科学实验室”、为各种探测设备向地球传递数据的“火星电信轨道飞行器”。此后，美国将计划向火星大气层发射飞机或气球。(完)
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