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如果不是亲耳所闻，记者不会相信如此纯正的汉语，会出自这位高鼻子、蓝眼睛的法国人之口。2005年7月的一个午后，在北京饭店古色古香的会客厅里，这位享誉法国和欧洲大陆的著名汉学家、法国教育部汉语总督学，用普通话向记者讲述了他的汉语人生与华夏情缘。
“说中文难的都是你们中国人”
“白先生，您的汉语如此之好，是如何做到这一点的？”我们首先向白乐桑先生好奇地问道。
他摆了摆手说：“一般般，不过，我知道我汉语四声是比较准的，以前我也很奇怪，与我的同学相比，同样的老师、同样的课时、同样的教学法，为什么我的读音更准呢？后来我才认识到，这应该归功于我的父亲。”
白乐桑出生在法属阿尔及利亚，他的父亲是一位西班牙后裔，教过外语，做过会计。但他酷爱音乐，业余组织乐队演出并担任指挥。从出生时起，他就生活在父亲的音乐世界里，这使他对声音特别敏感，培养了良好听觉识别能力，所以接触汉语四声不久，他就完全掌握了。 “在刚刚闭幕的世界汉语大会的演讲中，您说过，现在汉语已经取得了国际性语言的地位，在法国，汉语已经成为语言通行证、语言护照、就业王牌。但是，在您学汉语的时代，情形显然与当今不同，当初是什么促使您学汉语的呢？”
“的确，我学汉语的上世纪70年代，在距离中国遥远的法国和欧洲，人们很难看到汉语能给一个人带来任何就业机会，我选择学汉语的道路的确看起来有些奇怪。其实，你了解到中国在法国良好的形象和我的个性之后，就会觉得这是一个自然而然的选择。”白乐桑说，中国是一个古国，中法都历史悠久并且注重文字史料的记载和文化的传承，法国人向来对古国抱有深深的敬意，他对中国也正是怀有这样的敬意。白乐桑就读的巴黎第八大学是法国“五月风暴”之后建立的，如他后来留学的北京大学一样，极富创新精神。当时，该校要求学生修第二专业，他起初选择了西班牙语，但是觉得那种语言太普通也太简单。他想到了经常看到的该校中文系门上的几个方块字，于是，就想学中文。“没想到，很快我就成了中文迷、中国迷。”
“你不觉得中文很难吗？”
“我经常听到中文难这样的说法，很奇怪，说这话的都是你们中国人。”白乐桑说，汉字是门艺术，一看到它，他就被吸引了，有挥之不去的情怀。在法国朋友圈里，他的绰号叫“中国人”，听到朋友们对他说，“‘中国人’，我们一起吃饭去”，他总感到很开心。“你不知道，那时，当我从一份中文报纸上找到刚刚学到的几个汉字时有多么欣喜，错过了地铁站是常有的事。”
在中国“上山下乡”的日子
“喝水不忘掘井人，白乐桑用这句中国俗语表达了自己的感激之情。他说，“从根本上讲，我有这样的汉语水平，能够深入了解和欣赏中华文化，应该感谢中国给我提供了来华留学的机会。”
他说，当年他一直梦想到中国，但是，中国与西方世界的紧张关系使他看不到梦想实现的可能，但他在默默地等待，终于迎来了“一生中最难忘的时刻”——1973年11月19日23时，他乘坐的班机在北京降落，北京语言学院和北京大学先后成为他了解中国的直接窗口。
对于如饥似渴地想了解中国的23岁法国青年白乐桑来说，校园这个窗口无疑太狭小。“我寻找各种可能的方式与中国学生交往，后来在我们多次努力争取下，学校允许我们与中国学生住在一起。”白乐桑向记者讲述着那段特殊时期在华的留学生活，“在北医三院的一段住院治疗时间，我的汉语才得以突飞猛进的提高。我因背部受伤住院治疗，与医生、护士、病友、医院厨师的交流中，我发现自己的中文水平取得了质的飞跃，因祸得福。”
白乐桑还兴奋地回忆起，他和法国同伴在中国“上山下乡”的经历，他说，那时的中国城市年轻人都响应号召上山下乡，他和几个留学生商量也想去。“我们想借机到农村去，接触中国的农民，因为不了解农民就不能了解中国。”白乐桑对记者解释他们当时的动因，“没想到学校竟同意我们的申请，于是，我就去了顺义和四季青，干挑西红柿之类的活儿。前后两次，共6个月，肩膀都磨破了。”
孜孜不倦的汉语传播使者
白乐桑在法国执教汉语已经有20多年，教过多少学生，自己也记不清了。记者采访世界汉语大会时巧遇到其中的一位，他叫高文，是法国国际广播电台驻京记者。
白乐桑对自己第一次走上讲台教授中文记忆犹新，那是赴华留学前一个月的一天，巴黎一所中学打电话给他，要他临时负责一个班的中文教学，他答应了，“与别人分享你学汉语的经验是一种很美妙的事，尽管稍有些紧张。”1975年，他结束在华留学生活，回到法国，就立即到中学和大学教中文，当时，他25岁。1978年，他参加全国师资会考并顺利过关，成为专职中文教师，同时获得博士学位。在此后的13年间，他专注法国中等教育中的汉语教学工作，并在1984年参与创建法国汉语教师协会，出任该学会秘书长。随后，申请巴黎大学副教授职位的成功，使他将汉语教学的重点转到法国高等教育领域。1997年，他获得了博士生导师资格证书，成为全欧第一个汉语教学法博导。而他1998年出任法国教育部汉语总督学，从而在法国汉语教育体系中发挥了更大的作用。
“欲穷千里目，更上一层楼。”白乐桑先生随口引用了一句唐诗。他说，现在在法国，汉语已从汉学家的书桌走进普通人的生活，从中小学课本走到商业、旅游等实用领域，法国人学汉语的热情空前高涨。随着教育部专职汉语总督学的设立，方块字的魅力一定会赢得更多法国人的青睐，他们也会因此而更加了解曾经产生过孔子和老子的东方国度。
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