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关于上大学，美国洛杉矶地区流行着这样的俗语：“如果你是天才，可以上加州理工；你还不错，但家里没什么钱，可以上加州大学洛杉矶分校；如果你是个笨蛋，但有个富爸爸，请到南加州大学。”
这句俗语中提到了洛杉矶地区的3所著名大学，其中有2所是私立的。加州理工学院是美国乃至全世界最“牛”的研究型大学之一，其实力与麻省理工不相上下，号称招收全世界最好的天才学生；南加州大学是经营状况最好、学费最高的私立大学，有富家子弟乐园的名声。加州大学洛杉矶分校属于公立的加州大学系统，对本州居民收取的学费低廉，学术口碑也很好。
私立大学在学术成就、教育声望上整体超过公立大学
洛杉矶地区的状况，可能在美国高等教育中有一定的代表性，那就是私立大学非常兴旺发达，优秀大学在学术成就、教育声望上整体超过了公立大学。《美国新闻和世界报道》周刊最新出的全美研究型大学排行榜上，私立大学在前10名里占了7名，包括哈佛、斯坦福、麻省理工、加州理工、普林斯顿、哥伦比亚、康奈尔这些如雷贯耳的名字。而滥竽充数的私立大学可能更多，构成金字塔的底端，其中有一些纯粹是打着“大学”招牌骗人的机构。在两者之间，是各州和城市的公立大学，大部分水平比较均衡，不算太好也不算坏。
成功的私立大学没有一个将学费作为主要资金来源
办大学是费钱的事情，尤其是在美国办私立大学，缺少了来自政府机构的资助，所以获得收入很重要。但是成功的私立大学，却没有一个将学费作为主要资金来源。就以新华社记者曾几次采访的加州理工学院为例，它2005年的预算超过5亿美元，但学费收入只占3%。主要收入一是各种科研收入占48%，加州理工的科研名声在外，每年要和它签研究合同都得排队。二是来自社会的各种赞助和投资回报，占40%左右，美国法律规定捐助大学可以抵税，而且在大学里还让捐助者留名后世，美国私立大学中以捐助者命名的楼房等基础设施到处都是。三是校办企业收入大概占9%左右。
是不是没有“富爸爸”就上不起加州理工？
但对于学生来说，私立大学的收费仍然让人咋舌。加州理工一年的学费和食宿是4万美元左右，而南加州大学差不多是4.5万美元。那么，是不是没有“富爸爸”就上不起呢？也不是。
实际上，在好的私立大学中，学生可以有多种办法节约开支：首先当然是各种奖学金和资助，不光学校为成绩优秀或有特殊才能的学生提供奖学金(南加州大学的奖学金和学生资助总额达到2.36亿美元)，社会组织如各种基金会、教会等也会为一些学生提供资助，大部分奖学金都可以达到学费一半以上；其次，可以在校园内外打工，补贴生活费用，大多数学生都这么做；第三，可以巧用学制节约费用，比如在收费极低的社区学院上两年基础课获得“Associate”学位(相当于大专)，再转到好的私立大学上2年，最后拿好大学的学位。
优秀大学的历史上都有一些学术大师起到创立学术传统的开山作用。他们借助自己在学术界的崇高声望和广泛人脉，不仅吸引了许多优秀学者，而且吸引到不少慕名富翁的赞助，奠定了学校在学术和经营两方面的基础。
谁能想到连校名都很难发现的加州理工出了30名诺贝尔奖得主
良好的学术声望也必须要由后人一代代发扬光大。在加州理工学院，它在学术和教育上的名声是建立在极其严格的标准上的，它每年只招收800名左右本科生，但能拿到学士学位的不过200多人，平均每年都要淘汰200名左右的后位学生，其中不乏世界各国的优秀学子。研究生、博士生也有类似的苛刻淘汰比例。多少年来，这所学校出来的都是尖子中的尖子，名校的声望就这样确立。
记者在加州理工采访时发现，其校园一点都不引人注目，不过占一个街区大小，周围是绿树掩映的居民区，不注意的话连墙上的校名都看不见，更无法想象里面是曾出现30名诺贝尔奖得主的卧虎藏龙之地。这似乎说明，优秀的私立大学不是靠壮丽的大楼出名，更不是靠学生发财的。
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