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北京大学考古系教授李水城和美国学者在最新一期《美国科学院学报》上联名发表文章，证明在三千年前或更早，中国的三峡地区存在过一个大型的制盐基地，这是迄今发现的世界上最古老的制盐场。
该遗址的特点是：一，延续时间长，从新石器晚期直到近现代，绵延四千余年；二，从地层堆积看，有些年代出土陶片的数量比较多；三，发现作坊基址，与人类的聚址明显不同；四，发现卤水槽遗迹，在坑的四壁发现钙化物和火烧痕迹。
记者今天从北京大学了解到，此项研究最早可追溯到一九九四年，当时北京大学考古系承担三峡水库忠县淹没区地下文物的保护发掘论证，李水城教授带队多次调查中坝遗址，意识到该遗址与古代制盐业有关。一九九九年初，北京大学和加州大学洛杉矶分校的考古学家前往中坝考察，研究表明，中坝遗址出土的制盐陶器外层不含盐而内层含盐，从而排除了盐分来自地下其他物质的可能。
根据历史上四川一带一直有重要的盐业生产的史实，以及东周时期楚国与三峡地区有模糊联系的史料记载，两国学者认为，楚国当时离产盐地都较远，而三峡地区是距其最近的产盐地。中坝连接长江上游和中游，如果能够肯定中坝遗址与制盐业有关，就能推测当时当地人如何与别国发生关系，远古时相对偏远的中国南部内陆地区如何通过盐的贸易与长江中下游地区发生联系，盐业贸易如何促进了国家统一。
近年来，古盐业研究一直是国际考古界的热点。在英国、德国、菲律宾等地都曾有重要的盐业考古发现。中国的盐业考古刚刚起步，但近年来的考古发现和研究成果已引起国际学术界关注，将于明年在德国召开的世界盐业考古大会已确认将以中国的发现和研究作为主题。
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