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美国宇航局日前公布了在宇航员重返月球之前用无人飞船和登陆车探索月球表面的详细计划。在这一计划中，美宇航局将从2008年开始连续向月球发射至少四个轨道探测器或登陆车，为2018年前宇航员登陆月球、建立半永久性基地做好准备。
由美宇航局指定负责无人探月计划的是坐落于加州硅谷的艾姆斯研究中心，该中心从20世纪60年代起就负责早期的月球探索项目。艾姆斯研究中心的科学家15日说，无人探月计划的主要目的是：绘制出详细的月球地图，寻找未来宇航员登陆的合适地点，寻找水、氧气和金属矿物等资源。
无人探月计划首席科学家克里斯托夫·麦凯伊说，这一计划每年耗资3亿美元，第一步是在2008年发射一艘月球探测飞船。这艘飞船将环绕月球飞行一年左右，进行覆盖全月球的测绘工作，并重点考察月球南极地区。科学家推测，月球南极的环形山下面可能掩藏着冰层。计划发射的月球探测飞船上将搭载四种探测水的先进仪器，试图在月球南极附近寻找水。
美宇航局无人探月计划的第二步是向月球发射一台无人登陆车，验证它能否在月球南极附近安全着陆，并寻找适合宇航员未来着陆的平坦场地。此外，这台登陆车也有“掘地寻水”的功能。目前月球探测飞船正由美宇航局下属的戈达德航天中心制造，探月车由马歇尔航天中心研制。
此后，美宇航局还将至少两次向月球发射无人飞船或登陆车，重点寻找氧、金属矿物等，并考察月球的重力、辐射、沙尘等是否会对将长期生活的宇航员造成伤害。
麦凯伊说，美宇航局对无人探月计划采取了比较慎重的态度，因为最终宇航员将长期地生活在月球上，比“阿波罗”计划中宇航员在月球停留几十个小时安全标准严格得多。如果四次无人探测还无法达到让宇航员安全登陆并长期生活的标准，美宇航局还打算追加更多无人探测项目。
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