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“兵工厂像红军大学一样设在山边一排大窑洞里。里面很凉快，又通风，用斜插在墙上的烛台扦照明，主要的好处是完全不怕轰炸。我在这里看到有100多个工人在制造手榴弹、迫击炮弹、火药、手枪、小炮弹和枪弹，还有少数农具。修理车间则在修复成排的步枪、机枪、自动步枪、轻机关枪。”这段话出自美国著名记者埃德加·斯诺所写的《西行漫记》一书。文章中所描述的兵工厂名叫延安兵工厂，厂址设在吴起镇。
1936年10月19日，经过漫长的二万五千里长征的中央红军到达陕西吴起镇与陕北红军胜利会师。在艰苦卓绝的长征中，武器装备一直靠从敌人手中缴获和自制的土枪土炮的红军备感制造真正属于自己的武器装备的重要性。于是，主力部队抵达延安后，中央立即决定建立兵工厂，用自己制造的武器装备武装自己、打击敌人。延安兵工厂就是这个时候建立的我军唯一的兵工厂。
建厂之初，一切军工设备还处于较低水平状态，加之技术人员也很少，只能维修军械。后来随着兵工厂规模的扩大，工厂的任务也由原来的只负责修理转为既修理又制造。此时兵工厂分成了两部分，一是东厂，即“修造部”；二是西厂，即“机器制造部”。但在这个时候日伪军也加大了对根据地的封锁和控制，企图扼杀我军兵工厂。兵工厂的同志并没有被面前的困难所吓倒。他们下定决心“一定要让人民的子弟兵用上我们自己生产的武器，狠狠地打击日本帝国主义侵略者”。
1939年4月，东厂搬至何家岔。而此时部队手中的旧枪炮也修复得差不多了。兵工厂经过研究并报党中央和中央军委批准，决定自己设计、自己制造新枪。兵工厂设计的新枪比“三八”式短一点，刺刀是3个刃，并固定在枪管上，枪托为桃木。对当时的兵工厂来说，枪管加工是难点，因为没有深孔加工的设备，兵工厂人员就在车床上用深孔钻干，没有拉线机，就用冷挤压的方法制造膛线。很快，第一枝自己研制生产的步枪做出来了。
5月1日，延安兵工厂自制的第一枝步枪送到延安桥儿沟展览。毛泽东主席亲自去现场参观了这枝步枪。毛泽东主席拿起这枝步枪仔细地看了又看，并拉拉枪栓、瞄瞄准，高兴地说：“枪造得很好嘛！使上我们自己造的枪啦！”之后，他又勉励大家：要创造条件，多生产，狠狠打击日寇。受到中央首长的鼓励后，同志们的工作热情更加高涨，不久就制造出了第一批步枪，而在进行寿命试验时，打出了200发的成绩，射击精度也很好。中央警卫团的战士也换上了这种样式非常好看的枪。
兵工厂不仅制造出了第一批步枪，还不断创造我军自制武器的“第一”。1943年兵工厂开始试制掷弹筒。虽然说有了造枪的经验，研制掷弹筒不是很难，但当我军第一门掷弹筒试制成功后，还是引起了轰动，也让前来参观的第一批外国记者团感到了震惊。此后，兵工厂以每月五六十门的速度为抗战前线的部队生产掷弹筒。与此同时，根据炮兵专家赵章成提出的建议，延安兵工厂还发明了一种曲射、平射两用迫击炮。试验时，赵章成亲自操炮，一炮就将目标碉堡炸毁。
在这之后，由于国民党断绝对八路军、新四军的弹药供应，战场缴获又非常困难，于是兵工厂又承担了生产子弹的任务。兵工厂的同志们用自己的智慧，把从敌占区弄来的5台只有上部没有下部的冲床安装完毕，并为此专门成立一个“子弹股”，生产人员多达180人。当时的主要任务是生产弹头，弹壳基本上靠收旧的进行整修后复装。不久，兵工厂子弹的月产量超过11万发。出厂后的子弹马上被大车运往前线支援抗日作战。
就这样，延安兵工厂的同志通过自己的辛勤劳动，给我军主力部队和地方武装以大力的支持。当年我军为了进一步加大武器弹药的供应，又于1939年建立了黄崖洞兵工厂。在这个著名的兵工厂建立之后，延安兵工厂发挥的作用仍不可小觑。
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