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12月10日，东亚峰会外长会议在马来西亚首都吉隆坡举行。当日，中国外交部长李肇星出席了东亚峰会外长会议，并分别会见俄罗斯外长拉夫罗夫和澳大利亚外长唐纳。
分析人士称，由于美国过于把注意力集中在反恐领域，并倾向于将双边关系置于多边关系之上，美国在东南亚地区的影响力正迅速输给中国。
曾在克林顿政府任职的乔治敦大学亚洲问题专家凯瑟琳·达尔皮诺说：“中国特别注意把东南亚作为一个地区来与之打交道，并有一项十分积极的对东盟政策。这也大大有助于中国发展与东南亚各国之间的双边关系。”
达尔皮诺说，众所周知，美国抗衡中国地区影响力扩大的对策是“发展双边关系，在东南亚尤其如此，这简直毫无理由”。达尔皮诺还表示，美国缺席定于12月14日在吉隆坡举行的首届东亚峰会的事实，凸现美国与该地区疏远的关系。
有16个国家参加的东亚峰会，其成员包括东盟各国和中国、韩国、日本以及新近加入的印度、新西兰及澳大利亚。它是世界上最新出现的地区性会议。
达尔皮诺说，布什政府将东南亚视为其全球“反恐战争”的“第二条战线”，这表明“我们较少关注其他领域”。
卡内基国际和平基金会中国项目主任裴敏欣（音）认为，美国“已将该地区拱手让给了中国”。他说，东南亚地区疏远美国，在很大程度上要归咎于美国在“9·11”事件后实行的军事政策。但他将这个问题追溯至1997—1998年的亚洲金融危机期间。当时的克林顿政府利用其对国际货币基金组织的影响力，迫使亚洲国家接受有助于实现美国在该地区的经济目标的解决方案。裴敏欣说，在危机期间，“美国向这些东亚国家表明，它实际上并不关心它们”。
上海国际问题研究所亚太研究室主任任晓（音）说，与美国相反，亚洲金融危机是中国与亚洲地区国家之间关系的转折点。
在经过冷战期间几十年的疏远之后，中国和东盟从20世纪90年代初开始修复关系。从那以后，对经济和军事安全的“相互需要”推动了中国与东盟之间关系的发展。到20世纪90年代中期，中国成为东盟地区论坛的特许会员。1997年金融危机是分水岭，当时中国为“帮助稳定地区经济秩序”，决定人民币不贬值。此后不久，中国、日本及韩国在“10＋3”框架下与东南亚国家开始每年一次的会谈。“从此，东亚合作进程开始起步”。
1999年，美中就中国加入世贸组织达成协议之后，东盟国家开始担心中美贸易关系对东南亚地区带来的影响。于是，中国向东南亚国家提议签署自由贸易协议。
在过去3年里，非典的暴发、盗版的威胁以及地区间贸易的迅速增长拉近了中国与东南亚的关系。2003年，随着中国成为第一个签署《东南亚友好合作条约》的非东南亚国家，这种关系达到了顶峰。俄罗斯和日本也效仿了中国的做法，但美国没有这样做，它因为反对缅甸成为东盟正式成员而拒绝签字。
如今，中国已是东盟的第二大贸易伙伴。任晓预测，到2010年，双边贸易额可能达到2000亿美元。他强调，中国与东南亚发展关系对双方都是有利的。他说：“中国外交政策的指导思想与其地理位置大有关系。这意味着，我们必须要有一个稳定和平的周边环境。”
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