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当地时间28日凌晨3时，哈萨克斯坦境内拜科努尔航天发射场将发射欧洲“伽利略”卫星定位系统首颗实验卫星。如果这颗实验卫星成功发射并运行良好，将为欧洲“伽利略”计划30颗正式卫星的发射奠定基础。英国《卫报》27日评论说，欧盟与美俄的空间竞赛将由此开始。
【关键一步】最后期限前发射实验卫星
这颗名为“GIOVE-A”的实验卫星将由俄罗斯“联盟”运载火箭发射升空。根据欧洲航天局计划，这颗实验卫星将在升空至距地面2.3万公里处脱离运载火箭，以每天环绕地球两周的速度开始测试工作。这颗卫星将用于测试由国际电信联盟批准“伽利略”定位系统使用的通讯频率，并在轨道上进行多项信号测试。“GIOVE-A”的发射是“伽利略”卫星定位系统所有30颗卫星升空准备工作的第一步，也是至关重要一步。
英国《卫报》27日说，“伽利略”定位系统测试使用的通讯频率最后期限为明年7月。如果过了这一期限，实验卫星还未能在预定轨道上发送符合国际电信联盟标准的信号，欧洲航天局将不再拥有对这一通讯频率的使用权，预计总投资34亿欧元的“伽利略”计划就会面临推倒重来的命运。考虑到这一严重后果，欧洲航天局已经准备了一颗技术更加先进的后备实验卫星。一旦“GIOVE-A”发射失败，欧洲航天局将寄希望于这颗卫星拯救“伽利略”计划。
【前景光明】最早2008年开始投入使用
“GIOVE-A”发射成功之后，“伽利略”计划将正式进入部署阶段。如果一切按欧洲航天局设想顺利进行，“伽利略”卫星定位系统所有30颗正式卫星将于2006年至2010年间分批发射升空，均匀分布在3个轨道中。其中卫星定位服务将最早于2008年开始展开。专家介绍说，一旦计划全部付诸实施，道路交通指示、飞行导航将有望在更加精确的情况下进行。
参与“伽利略”计划研究的电子公司ESYS负责人迈克·狄龙介绍说，欧洲国家每年共发生130万起交通事故，造成4万人死亡。而借助“伽利略”可以实施自动交通指示，在事故盲点、道路转弯处及危险路口及时提醒司机，提高欧洲交通安全。同时，在发生紧急事件时，医疗、消防、警察等公共服务部门可以利用更准确信号及时到达目的地。
英国《独立报》27日报道说，由于“伽利略”计划在渔业、农业、石油开采、建筑及通信等方面均有巨大市场，“伽利略”卫星定位系统有望取得巨额市场，仅在欧洲就可以创造出约14万个就业岗位。到2013年，该计划为相关产业带来的利润更是有望达到2000亿欧元。
【挑战美俄】比美国GPS系统精确十倍
《卫报》评论说，随着“GIOVE-A”的发射升空，欧洲与美俄间的空间竞赛正式开始，欧洲也将迈向“空间技术独立”。目前，世界上的全球卫星定位系统只有美国GPS与还未全部投入运营的俄罗斯“格洛纳斯”全球卫星定位系统。“伽利略”付诸正式使用后，可与GPS及“格洛纳斯”兼容，但更加精确和商业化。
相比于目前全球使用广泛的GPS系统，“伽利略”系统确定物体的精确度高出10倍。与此同时，GPS系统以军用为主，并且可能被美国以“军事”原因随意切断卫星信号。这无疑让目前还依赖美国这一技术的欧洲国家不满。
而俄罗斯的“格洛纳斯”系统卫星则与美国的GPS系统类似，由24颗卫星组成。1993年9月24日，俄正式开始“格洛纳斯”系统卫星发射。目前“格洛纳斯”系统24颗卫星中已有19颗入轨。
【美俄紧张】加紧开发各自的卫星定位系统
事实上，从“伽利略”计划产生之初，在全球卫星定位系统商业运用上拥有实际垄断地位的美国就开始对欧洲频频施压。
美国一度宣称，“伽利略”系统卫星使用的频率与GPS相近，会危机美国对这一系统在军事上的使用。在欧盟作出频率调整后，美国又开始以安全为借口极力阻止欧盟与其他国家的合作。不过，这些行为并没有阻止“伽利略”继续前进。《独立报》说，有鉴于“伽利略”卫星定位系统的优势与压力，美国已经开始着手研究下一代GPS系统。
与此同时，俄罗斯总统弗拉基米尔·普京26日说，他希望俄罗斯“格洛纳斯”全球卫星定位系统在原计划规定的2008年之前能正式投入运营。“和原计划一样，‘格洛纳斯’系统应该在2008年以前建成，”普京当天对内阁成员说，“(不过)我们有这种可能(完成任务)，让我们看看2006年到2007年间能完成什么。”此前一天，俄航天兵成功发射了3颗“格洛纳斯”卫星。同时，俄罗斯正在研发新一代该系列卫星。
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