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美国冥王星探测器“新地平线”号发射已进入倒计时。冥王星是太阳系中离太阳最远和最小的行星，“新地平线”号将是第一个造访冥王星的人类探测器。
美国宇航局的消息说，“新地平线”号探测器最早将于美国东部时间17日下午1时24分(北京时间18日凌晨2时24分)升空。发射将在佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心进行。“新地平线”号探测项目耗资约7亿美元。科学家认为，研究冥王星有助于加深对太阳系形成的理解。
“新地平线”号计划于2015年年中到达冥王星，行程48亿公里。其使命还包括研究冥王星的主要卫星冥卫一以及两个最新发现的冥王星卫星。“新地平线”号探测器之后将进入冥王星外的柯伊伯带。柯伊伯带位于太阳系外缘，被认为由太阳系形成早期的剩余物质组成。
据悉，如果“新地平线”号的发射因故推迟，不能于2月2日前完成，它就会错过于2007年接近木星并借木星重力场提升自身速度的机会。根据科学家的测算，“新地平线”号若直飞冥王星反而会多用至少3年时间。
由于“新地平线”号的飞行速度很快，而其所携燃料又不足以供减速和进入环冥王星轨道之用，因此“新地平线”号将在与冥王星及其卫星“亲密接触”后，继续前行并一去不返。
背景资料
去一趟冥王星实属不易，路途之远让人望而生畏，因此科学家们设计出了人类历史上速度最快的探测器“新地平线”号，来执行这次的冥王星探测计划，正所谓“工欲善其事，必先利其器”。
按计划，拥有3级发动机的“阿特拉斯-5”重型火箭将以每小时5.79万公里的惊人速度把“新地平线”号送离地球。这个探测器因此将成为人类有史以来发射的最高速飞行器。
具体来说，“新地平线”号将于发射后9小时内飞过月球，而当年美国发射的“阿波罗”系列飞船需要用两天半时间。“新地平线”号以这样的超高速飞行，从地球到木星需要13个月。然后它将借助木星的巨大引力进一步提速，飞向遥远的冥王星。即便如此，如果一切还算顺利，到达冥王星也将是2015年的事了——路漫漫其修远兮。
“新地平线”号大小有如一架大钢琴，重454千克，由于它越飞离太阳越远，所以无法利用太阳能，将依靠所携的10.9千克钚丸放射性衰变能源提供动力，而且飞行过程中充分考虑节能。在大部分飞行时间里，它将处于“休眠”状态，仅仅每个星期向地球发送一次信号，汇报其状况。地面上的科学家将每年“唤醒”它一次，对其设备进行检查。探测器上装备有7种科学仪器，但这些仪器的总能耗低于一个夜间照明的灯泡。
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