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原计划1月18日发射的美国宇航局“新地平线”探测器经过两度推迟后，终于在美国东部时间19日下午2时(北京时间20日凌晨3时)在佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空，开始为期约9年的长途跋涉，飞向太阳系最边缘、最遥远的行星———冥王星。这是人类迄今为止发往那颗神秘、冰冷行星的第一个探测器。
发射升空后不到1小时，强力的“阿特拉斯(又译宇宙神)—5”型三级推进火箭按预定计划完成工作，454千克重、钢琴大小的探测器成功与推进器分离，弹向深太空。当离开地球轨道时，地面一位飞行控制科学家向它祝福：“新地平线”，祝你9年旅途平安！探测器以每小时3.6万英里的速度飞向天际，这是从地球上出发的所有飞船中最快的速度，这使得它可在9小时内飞过月亮轨道，而当年“阿波罗”登月时，从地球飞往月球用了3天时间。
“新地平线”将在13个月后，也就是2007年2月抵达木星，在飞过这颗大行星时，“新地平线”还要借助木星的巨大引力实现一次加速，并完成试验项目，然后全力飞向太阳系边缘的冥王星所在地。离开木星，探测器还要再飞行8年。行程30亿英里(48亿公里)左右。在整个飞行的大部分时间里，探测器为节省能量，将处于电子“休眠”状态，每星期向地面科学家报一次“平安”，它使用的能量比地面100瓦灯泡还要小。“新地平线”将依靠自身的放射性同位素热电发动机推动，在2015年抵达冥王星区域。
一旦接近目标后，探测器将开始实施为期5个月的科学研究，届时它将以每秒14公里的速度分别飞抵离冥王星最近处约1万公里、离冥卫一最近处约2.7万公里的位置，对它们进行观测；途中遭遇的任何新发现也在研究之列。
冥王星是太阳系最外围一个被称作“柯伊伯带”天体的一部分。“柯伊伯带”由成千上万个类似彗星和冥王星的小行星和冰质及岩质物体组成。科学家认为，“柯伊伯带”物质是46亿年前太阳系形成时的遗留物，那里的温度极低，因此这些物质较好地保存在原生态，冥王星上也可能如此。人们认为，“新地平线”对冥王星的探测，也是为了探讨太阳系行星起源与形成的奥秘，也许，人类还有可能发现，太阳系不止九大行星。
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