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2006年的中美高层互访是以两国的议会交往拉开序幕的。新年伊始，全国人大常委会副委员长兼秘书长盛华仁即应邀赴夏威夷，与美国参议院临时议长史蒂文斯举行了中国全国人大与美国参议院交流机制主席会晤。随后，应全国人大外事委员会的邀请，由共和党议员马克·柯克和民主党议员里克·拉森率领的美国众议院美中工作小组代表团从1月9日开始对华进行了为期10天的访问。同期，美国参议院财政委员会民主党首席委员博克斯、外交委员会亚太小组委主席穆考斯基也正分别率代表团访问了中国。中美两国之间的议会交往如此密集，成为两国关系中引人注目的一道景观。
开展对美国国会工作意义重大
中美两国议会之间的频繁互动之所以引起广泛关注，首先是由美国国会在美国政治中的特殊地位所决定的。随着全球化的深入发展，国内政治和国际政治之间的界限越来越模糊，国会在美国外交中扮演的角色日渐主动和积极。特别是冷战结束以来，国会的外交权力出现了复兴，越来越多的国会议员涉足外交事务，对总统的外交决策权形成制肘之势。有学者指出，“国会对美国外交卷入之深、影响之大，是其他国家的立法机构望尘莫及的”。
在美国对华政策方面，美国国会向来发挥着十分重要的作用。中美建交之初的很长一段时间里，由于受到意识形态的影响，美国国会对两国关系起到的负面作用较大。从《与台湾关系法》到《加强台湾安全法案》、从《考克斯报告》的出台到围绕对华最惠国待遇的激烈较量、从邀请李登辉访美到支持台湾拓展所谓的“国际空间”，后面都离不开美国国会的操纵。一些美国国会议员还大肆宣扬“中国威胁论”，并在人权、“法轮功”、西藏等内政问题上对中国妄加干涉和批评，这些都在很大程度上损害了中美关系的顺利发展。
近年来，美国国会更多地参与到对华政策制定过程中，而且表现得更为积极主动。如何增进美国议员对中国的认识和了解，规避国会在对华关系中的“负面”作用，是中国对美外交面临的重要课题。
中美议会交往不断深入
中国全国人大与美国国会之间的交往经历了一个不断发展的历程。在中美两国关系实现正常化相当长的一段时间内，两国议会间的交往不多。上世纪整个70年代，双方没有进行过互访。美国议员偶有访华者，也多使用旅游者或美国驻华使馆客人的身份，且多由中国人民外交学会或对外友好协会等非官方机构出面接待。80年代后，两国议会间的接触虽逐渐增多，但尚未形成固定的交往机制，美国参、众议员仍多以个人身份访华。
上世纪90年代中期，时任美国众议院议长的金里奇和临时参议院议长瑟蒙德先后应全国人大的邀请访华，中美两国的议会交往逐渐走向深入。1999年4月，全国人大与美众议院建立了正式交流机制。美众议院美中议会交流小组由来自共和、民主两党的15位议员组成，由资深众议员唐纳德·曼祖洛任主席。全国人大相应成立了由全国人大外事委员会主任委员担任主席的中美议会交流小组。全国人大与美参议院的交往也实现了历史性的突破。
2003年7月，参议院临时议长史蒂文斯在《2004-2005财年国务院授权法》中联合提出关于成立参院与中国全国人大交流小组的修正案，并获得通过。2004年1月，全国人大与美参议院共同签署了《谅解备忘录》。2004年8月，史蒂文斯率团对中国进行了正式访问，标志着双方交流机制的正式启动。至此，中国全国人大成为少数几个既与美国众议院，又与参议院建立了正式交流机制的外国议会之一。
在两国议会的共同努力下，美国会议员来华访问者明显增多。继2004年史蒂文斯临时参议长访华后，哈斯特德众议长也于2005年成功访华。据不完全统计，2005年访华的美国参、众两院议员有20余批，总数达近百人。双方讨论的议题也逐渐深入，既包括两国议会之间的立法合作和人员交往等问题，也包括台湾问题、人权、经贸合作、军事交流等敏感问题。
美国国会对华显示积极态势
全国人大对美国会的交往着眼于对美国国会开展工作，同时也为两国交往开辟了新的渠道，促进了两国交流形式的多元化，是两国政府交流的有效补充。由于议员经选举产生，议会交往有助于增进两国关系的民意基础。此外，议会交往还具有交往对象广泛、交往内容充实、交流层次多样、活动方式灵活等特点。中美两国议会之间的经常性接触和定期对话，是两国关系的重要组成部分，有助于推动中美关系的健康稳定发展。
这里特别值得一提的是全国人大与美国国会参、众两院的定期交流机制。中美议会交流机制层次高，具有关系稳定、交流规律、对话深入、影响广泛等特点，不会因为议会换届和议会领导人的改变而中断，是中美双方在议会交往方面迈出的一个实质性步骤。截至2005年年底，全国人大与美国众议院已进行了7轮正式交流，与参议院进行过两轮正式交流，双方在机制框架内就共同关心的问题进行了充分讨论，对彼此的共同点和分歧点有了全面了解，取得许多积极成果。
伴随两国议会交往的不断深化，自去年以来，美国国会在涉华问题上出现了一些积极态势。首先，随着我国综合国力的增强和国际地位的提高，越来越多的议员渴望了解中国，与中国接触的愿望较前强烈，对华感兴趣的议员不断增加。2005年，美国会众议院相继成立了“中国小组”和“美中工作小组”两个涉华小组，美参议院也正在酝酿成立类似小组。其次，许多美国议员认识到美国必须正视中国崛起的事实，美中两国“和则两利，斗则两伤”，发展美中关系符合两国和两国人民的共同利益，也有利于地区和世界的和平、稳定与发展。第三，美国会开始出现一些对华友好的提案。比如，美国会参、众两院的8名议员分别提出两院共同决议案，对“中国文化节”在美国华盛顿举行表示支持，呼吁继续加强两国在文化、科学、教育等领域的合作。
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