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沉船地点示意图
埃及客轮“萨拉姆98”号（摄于1999年11月25日）
千人客轮离奇沉没
埃及当地时间2月2日晚7时30分，夜幕已经降临，1300多名主要来自埃及和沙特阿拉伯的乘客在沙特的杜巴港登上了埃及的“萨拉姆98”号客轮。“萨拉姆”在阿拉伯语中是“和平”之意，但他们万万没有想到，一场巨大的灾难即将降临在他们头上。
“萨拉姆98”号客轮预计在次日凌晨3点钟左右抵达对岸的埃及塞法杰港。船上共载着1272名乘客和96名船员。乘客主要以埃及人为主，有1158人，他们大部分是在沙特阿拉伯等海湾国家务工的人员。船出发后不久，这些旅客就开始睡觉，只等着下船了。突然，在10点多钟的时候，船上开始骚动起来，有人大声喊叫“起火了！起火了！”船员招呼乘客到甲板帮助灭火。火是从发动机房燃起的。48岁的船长赛义德·奥马尔发出求救信号，他在通话中喊了一声“救命”，通信随即中断。
灾难来得太突然，海水涌进船内，船体开始向左侧倾斜，许多人还来不及做出太多的反应，船就悄无声息地沉入了800多米深的红海海底。一场大海难就这样突然发生了。
近800人下落不明
埃及总统穆巴拉克3日早6时获知客轮失事的消息后立即下令，加紧搜救海难幸存者的工作，同时对失事原因展开紧急调查。埃及海军派出4艘舰艇和数架直升机在红海海面上进行搜救。失事客轮所属的和平海运公司也派出了3艘船参与搜救工作。
在塞法杰港务局门口，数百名失事船上旅客的家属和当地百姓闻讯后聚集在有众多警察把守的大门外，他们在急切地等待着亲属的消息。塞法杰医院外面也有大批警察在维持秩序。搜救工作一直在紧张进行。
但由于海上风浪较大，救援工作进展缓慢。3日晚，塞法杰警察局负责人穆斯塔法宣布，已有389人获救，同时打捞上来185具漂浮在海面上的尸体。穆斯塔法说，在海上乘坐救生艇的幸存者仍然在深海区和风浪搏斗，打捞遇难者遗体的工作变得非常困难。
2月4日早8时，大规模搜救行动继续展开。截至当地时间4日中午1时，已经有448人获救，找到了190具尸体。
尽管如此，港务局一名工作人员对记者说，距离事发已经过去了30多个小时，还有近800人下落不明，他很为这些人能否生还感到担心，因为在出事海域有很多凶猛的鱼类，很可能攻击生还者。唯一值得庆幸的是，红海目前的平均水温在16摄氏度左右，还不是太冷。
事故原因众说纷纭
对于沉船的原因，世界媒体众说纷纭，已有多种可能的原因被先后披露，包括设计缺陷、船体老化、严重超载及天气恶劣，但这些说法仍停留在猜测阶段。目前，由于听到了幸存者的描述，越来越多的人将关注的焦点集中在发动机故障失火上，认为这才是造成沉船的主要原因。
据法新社报道，愤怒的生还者指责说，客轮出港不久，一个发动机就起火了，有人要求船长掉头，但遭到了拒绝。船员们还一再向乘客保证说，他们能够灭火，但最终并没有做到。但是初步的调查显示，可能是甲板上的一辆卡车着了火，而且船长确实试图把船驶回港口，但是由于海上天气太差，没有成功。2月4日早晨，埃及交通部长曼苏尔也在讲话中说，发动机发生故障起火很可能是造成沉船的一个重要原因。
生还者还指责，客轮装备破烂，而且没有足够的救生艇和救生衣。但是，杜巴港的官员阿勒哈尔比说，客船在离港的前一天成功通过了国际安全测试。和平海运公司的负责人安德瑞亚·奥顿也说，这艘船完全符合国际安全标准，不存在设计缺陷的问题。奥顿说，“萨拉姆98”号客轮的最大载客量为1487人，它在失事前所载人数少于这个标准，因此也不存在超载问题。
恶劣天气是事故发生后人们经常提及的可能原因。在沙特西海岸，恶劣的天气已持续了两天，海面上的风速达到每小时85公里，能见度比较低。这种恶劣的气候条件确实会对客轮产生不利影响，但有关专家指出，船舶在设计时已经考虑到了恶劣的气候条件，以及该地区的风、浪、流等具体情况。因此，天气恶劣只能说是海难的诱发因素，而不是罪魁祸首。
对于此次沉船，还有一个疑点，那就是“萨拉姆98”号只用了两个小时的时间就沉没了，这非常少见，在一般情况下，任何船只完全沉没至少要20个小时的时间。对此，有专家解释说，这与该艘客轮是滚装船有关。这种滚装船容易出现稳定性问题。他说：“这种客轮只要进少量的水就会使船只快速沉没。”
目前，沉船的原因仍旧是一个谜。最终结论可能要等沉船被打捞上来以后，由专家对船体进行全面检查后才能确定。
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