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川金丝猴原来广泛栖息在亚热带地区的低山森林地带，它是树栖动物，其存在和发展与森林环境的好坏有着密切的关系，失去森林就会影响到它的生存。造成森林破坏的原因，主要是由于人口的大量增加，为了解决吃饭、住房、烧柴和用具等问题，都要以砍伐森林为代价。经过不断砍伐森林以发展农业，尤其是由于红薯与玉米等旱粮高产作物的推广，使过去不能生长禾稼的山区遭到大面积的开垦，致使金丝猴的生活环境发生了巨大的变化，从低山地带的阔叶林逐渐向中高山地带的针阔混交林、针叶林迁移，即从山丘地带的普遍分布，变为向深山地区收缩，栖息地不断消失，分布范围越来越小，后来只能残存在山高岭峻，人类活动很少的地方，原来各地曾经连续成片的分布区，也由于退缩而形成了互相隔绝的情况。
川金丝猴分布区的变化，大体经历了下面一些过程：首先是数量的急剧减少，接着便在一些环境条件较差的地区消失，而在另一些条件较好的地区尚有所保存，使分布区形成互相隔离的"孤岛"状，最后一些"孤岛"再相继消失。
这种局面的形成，开始于18世纪，但主要是19世纪到20世纪，目前仍在继续。这是历史长期发展的结果，也是"人进兽退"的一个具体表现。在18世纪之前，川金丝猴分布的地区都存在着茂密的森林茂密，在秦岭和大巴山区，就有"南山老林"和"巴山老林"。从18世纪开始，这些森林经过砍伐，不断遭到破坏。例如在秦岭山中，仅周至县至洋县一段路程砍伐林木的人就经常不下数万，使得许多青翠的峰峦相继变成了童山，以后许多地方的金丝猴变相继灭绝，从甘肃秦州、陕西凤翔府、广东广州府、惠州府等地区逐渐消失。到了19世纪，又从湖北西部、湖南西部、江西东部、贵州东北部、四川东南部等地区不断退却，是金丝猴分布区缩小幅度最大的一个时期。20世纪最大的变化，则主要是甘肃南部、陕西南部、贵州北部、四川西南部等地分布范围的继续缩小和广西分布区的消失，形成今天全国仅剩下几个小片分布区的格局。
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