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2006年1月10日：伊朗在国际原子能机构的监督下揭掉了核燃料研究设施上的封条，正式恢复核燃料研究活动。此举使全世界都不得不面临这样一个重大问题：多长时间以后，伊朗就有能力制造出可以打破中东力量均衡的武器？
伊朗核研究进程受阻美国
伊朗核问题的历史是一个迟迟难解的谜：伊朗有大量的核技术专家还有巨额的石油出口收入，为什么以前没有成功制造出核武器呢？
美国《纽约时报》称，美国制造出世界上第一个原子弹只用了3个月的时间。在西方人的眼里巴基斯坦和朝鲜都很穷，但它们用了将近10年的时间就获得了制造本国第一个核设备的充足原料。而根据大多数的预测，伊朗至少在20年前就已经开始向此目标迈进了。
伊朗核计划迟迟未获成功的原因部分源自于该国伊斯兰长老摇摆不定的政治任务，跟揭开核技术的秘密相比，他们对神权政治更感兴趣。许多顶级的科学家在1979年的伊斯兰革命之后逃离伊朗。
美国制造了其他的障碍。在20世纪90年代，美国给俄罗斯等国施加压力，促使它们终止可能会让伊朗核计划得以启动的交易。
“回顾起来，我们阻挡伊朗核进程的程度超乎我们的想象。”克林顿政府以及布什政府早期的核外交政策核心人物罗伯特·埃因霍温说。
几个月还是15年？
一些对伊朗核计划感到惊慌的人士对伊朗何时能制造出核武器作出种种猜测，从仅仅几个月到15年左右不等。
专家们指出，实际上伊朗核道路的每一步都存在障碍。最大的问题就是该进程的两大技术性难关———将铀矿转变成毒气，更大的难题是将这种气体转化成浓缩核燃料。据专家分析，在制造浓缩核燃料和中等浓度核燃料之前，伊朗需要在原型核工厂(prototypeplant)准备并建造新机器。此后在10年中，伊朗还将在纳坦兹每个星期大批量制造100台离心分离机以供应巨穴似的工业浓缩铀制造车间。
伊朗官员说，今年下半年将为巨大的纳坦兹核工厂配备近3000台离心分离机，为避免遭袭，这些仪器会被深埋在地下。国际核查员认为那么多数量的离心分离机每年可以给总共10个核弹头制造燃料。
在美国和欧洲，此宣告被认为是伊朗在喊空口号。“也许伊朗能进行得如此之快，但必须在他们获得大量帮助，并不断祈祷和碰上好运的条件下才有可能。”美国关注伊朗核计划的一名高官如是说，由于涉密他拒绝透露身份。
“老大难”离心分离机
各种资料表明，由来已久的“老大难”问题就是离心分离机———一种随气温变化而变化的机器，它的转动体能够飞速运转以产生浓缩铀。经过20年的努力，伊朗似乎还没有跨出这个起始门槛。
在2002年8月，伊朗持不同政见者透露了在纳坦兹建有核工厂的消息，并称这个起领航作用的工厂能容纳1000部离心分离机；主车间可以在地下放置5000台机器。
伊朗和西方的正面冲突于是开始了。第二年，伊朗同意停止生产，并与欧洲就核问题进行商谈。
伊朗也正在努力把浓缩的铀矿或“黄饼”(核反应燃料重铀酸铵或重铀酸钠的俗称)转化成六氟化铀，即被放进离心分离机进行浓缩的毒气。这种转化过程在伊斯法罕郊区完成，英国情报人员认为取得成功所需要的时间是一年半，以色列分析家认为是两到三个月。
对原子弹产生的估测
原子能预测家主要是受到伊朗技术成熟度评估的影响，有时他们又会考虑到猜测有误造成的风险而作出判断。
这就解释了为什么会出现这样的鸿沟：一方面以色列声称只要短短六个月，世界就能看到“无路可退”的局面；另一方面一些人预测伊朗要制成核弹还要很多年。
美国陆军学院战略研究院的索科尔斯基说，无论是他还是其他任何人都不可能作出精确的预测。“许多人都在欺骗，使预测听上去好像是科学，”他说，“其实根本不是。”
目前为止，最全面的公开预测是由伦敦一个武器分析组织———国际战略研究协会所作。“如果伊朗不顾一切地进行核进程，”该协会会长奇普曼说，“它很可能在2010年前有能力为一个单独的核武器制造出燃料。”
布什政府认为，即使伊朗尚无法造出核武器，但它还是有能力据此改变中东的政治局势。所以美国试图寻求共赢，在更广的范围内阻止伊朗的核进程，把先前单方面的经常是秘密的行动变成更广泛的全球努力。今天在维也纳的会议就是走向这个方向的一个步骤。
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