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举世闻名的应县木塔全名为佛宫寺释迦塔，位于山西省朔州市应县城内西北角的佛宫寺院内。它是我国现存最古老最高大的纯木结构楼阁式建筑，是我国古建筑中的瑰宝，世界木结构建筑的典范。属中国第一，世界无双。一九六一年三月四日，国务院公布为首批全国重点文物保护单位。佛宫寺座北朝南，占地25000平方米。院南100米的入口处是一座三楼四柱悬山顶的牌坊，明间横额上刻有“浮图宝刹”四字，横额之上立匾题“佛宫寺”三字。佛宫寺院整个中轴线上由南往北依次为山门、释迦塔、大雄宝殿。寺院前部东西两侧还有钟楼和鼓楼，后有东西配殿、厢房。佛宫寺内除释迦塔为辽代原物外，其余皆为明清建筑。
应县木塔建于辽清宁二年(公元1056年)，即北宋至和三年，至今已有947年的历史。塔高67.31米，底层直径30.27米，总重量约7400吨。整个建筑由塔基、塔身、塔刹三部分组成。塔基分为上下两层，下层为方形，上层为八角形。塔身平面亦为八角形，塔高九层，五个明层四个暗层，外观为五层六檐。塔刹由基座、仰莲、相轮、圆光、仰月、宝盖、宝珠组成，直插云霄。
木塔在设计和施工上匠心独具，结构上采用双层环形套筒空间框架。上层柱脚插在下层柱头的枋上，并向内递收，形成一层比一层小的优美轮廓。全塔在结构上没用一个铁钉子，全靠构件互相铆榫咬合。
塔的暗层，内外槽柱之间的梁用斜撑连接，成八角筒式内外槽框架，增强了构件的整体性。全塔共使用54种不同形式的斗拱，种类之多，国内罕见，被世人称为“斗拱博物馆”。因此，应县木塔被古人誉为“远看擎天柱，近似百尺莲”。一层南北开门，四周设有回廊。塔内各层装有木制楼梯，游人可拾级而上。二层以上都设有平座栏杆，形成回廊，供游人凭眺。
塔内各明层内都有塑像，共计26尊。其中一层回廊内佛坛上有一座高约11米的释迦牟尼金身塑像，保存完好。塑像顶部有精美华丽的藻井，内槽墙上画有六幅如来佛像。门洞两侧的墙壁上绘有天王、金刚及佛门弟子等壁画。壁画中最引人注目的是一层内槽门额壁板上的三个女供养人，人物体态匀称，面容丰满，神情安详，衣着华丽。据有关专家考证，他们是倡建木塔的三位皇后，从左至右依次为；仁懿皇后萧挞里(小说里的萧太后)、宣懿皇后萧观音、钦爱皇后萧耨斤。古往今来，观瞻应县木塔是一大乐事，历史上不少帝王将相、达官贵人、文人墨客、佛门弟子尽兴游览之余为木塔挥毫泼墨，留下赞美绝句，塔上因此存下51面珍贵牌匾，其中明成祖朱棣题的“竣极神工”、明武宗朱厚照题的“天下奇观”笔画苍劲凝重、神韵连贯、婉媚娟秀，为绝代珍品。
应县木塔历经沧桑，遭受过无数次自然和人为的破坏。元代以后，应县曾发生过十余次较强的地震，其中六级以上就有三次，房毁人亡，木塔却安然无恙。1926年军阀混战时，木塔中弹200余发，至今弹痕可见而她仍巍然屹立。木塔之所以寿命绵延，除其本身结构坚不可摧外，历代不断维修也是一个重要原因。据史料记载，历史上的大型维修共有六次。解放前，木塔曾多年失修，许多地方破损不堪。中华人民共和国成立后，党和国家非常重视这一“国宝”，进行了较为系统的修缮和保护管理。1974年到1982年，国家先后多次拨款，调拨优质木材。补修更换了楼板、楼梯、围栏，加固了二、三层大梁，归整加固了塔基，补塑了十年动乱中被毁坏的各层塑像，并油饰了外部所有的构件。1993年应县木塔的维修抢救工作已引起国家有关部门的高度重视，中央电视台通过《东方时空》节目向全世界征集维修方案，国家文物局和山西省人民政府联合组成“山西省应县木塔修缮保护工程管理委员会”，专事应县木塔修缮保护工程的前期勘测准备工作。目前，应县木塔的修缮保护已被列为我国“十五”期间六大重点文物维修工程。
这里还值得一提的是，1974年维修木塔时，在四层主佛像体内发现了一大批辽代珍贵文物，其中刻经、写经和木刻板套色绢质佛画以及七珍八宝等，内容丰富，年代准确，是多年来国内外辽文物的一次空前发现，对研究我国印刷工艺发展史和辽代政治、经济文化具有重要的学术价值。
近年来，应县木塔的景观配套工程已经全面展开。为了发展以木塔为中心的旅游业，繁荣应县经济，根据县委县政府发展社会的指导精神，在塔前牌坊处向南开通一条宽60米长400米，具有辽代建筑风格，集旅游、文化、商业为一体的古建大街。在塔后兴建一座占地2.4万平方米的塔影公园，园内假山碧水亭台楼阁鸟语花香。这些建筑落成后，与雄伟高大的木塔浑然一体，构成一幅美妙绝纶的图画，更会使游人纵情游览、流连忘返。
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