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1999年9月20日，戈尔巴乔夫的夫人赖莎因血癌在德国曼斯特的医院逝世，享年67岁。戈氏在面对记者时说:“赖莎过世之后，我的生活就像断了线的风筝，她是任何人都不能替代的。”
上世纪50年代初，戈尔巴乔夫在莫斯科大学第一次见到赖莎便“像被施了魔法一样”迷上了她。多年之后，他回忆说：“痛苦和幸福的日子开始了。当时我认为，第一次见面并没有唤起赖莎任何感觉，她对我平靜而又冷漠。我在寻找新的见面机会。在那几周时间里，我连学业都放弃了。”他的坚韧和赤诚最终感动了骄傲的公主。1953年9月，大学四年级的戈尔巴乔夫和赖莎喜结良缘。在此后46年的婚姻生活中，赖莎始终如一地呵护和关爱着她的丈夫。无论戈尔巴乔夫走到哪里，赖莎的爱就相伴到哪里。他说：“我无法想象赖莎不在了，我将如何生活。”
赖莎因病住进德国曼斯特综合治疗中心后，戈尔巴乔夫彷彿变了一个人。他那悲伤而绝望的神情、低沉而嘶哑的嗓音、焦灼而急促的步履无一不在诉说着他对赖莎无尽的依恋和挚爱。他直言不讳地对媒体说:“我无法想象，赖莎不在了，我将如何生活。”在赖莎住院期间，戈尔巴乔夫一直奔波在病房和旅馆之间，尽最大可能守护在妻子的病榻旁，为她读报纸，鼓励她与病魔抗争。他们共同幻想著，等赖莎出院后，一定在海边买所房子，在海鸥的歌舞与海浪的轻抚中重温初恋的时光……然而，“那天，她睡著了，我出去了一会儿。午饭后，我回到病房时，她已经不行了。赖莎的死是我的过错，是我害死了她。我对政治太投入了，而她对一切又太在意。”戈尔巴乔夫说到这里，眼里流露出了浓浓的留恋和悔意，“我和赖莎的对话将继续下去”。
妻子去世后，戈尔巴乔夫尽量安排许多会见、出访和工作，但仍无法排解对妻子的思念。他说：“这种痛苦是永远摆脱不掉的。赖莎很幸运，先于我走了。她活着的时候，我们经常争论，我们俩到底谁更幸运。我说，她嫁给了我才幸运，而她总是坚持说，我娶了她才幸运。我和她还会重逢，到那时，我们再继续我们的谈话。”戈尔巴乔夫透露，直到现在，他只要一进他和赖莎的卧室，悲伤就会立即涌上心头。“赖莎走后，卧室的陈设一点也没变，我也不想改变，不忍心改变。赖莎的梳妆小桌原来放在哪里，现在还放在哪里。”
采访中，记者向戈尔巴乔夫提出了一种假设：“您能想象另外一个女人替代赖莎-马克西玛芙娜在您生活中的位置吗？”戈尔巴乔夫立即回答道：“不能！我非常坦率地告诉你，绝不可能！我和赖莎将这样生活下去，我和赖莎的对话还将继续下去。”
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