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1月2日，全欧华侨抗日救国会联合会在巴黎召开新年演讲大会，吴玉章在会上讲述中国抗战形势。九日，该会又在巴黎召开第二次演讲会，大会通过决议：慰问祖国前方抗敌将士和殉国将士家属；请求国民政府立即对日绝交，肃清汉奸，没收日本及汉奸在华一切财产，武装民众，加紧扩大国际宣传，改善民生，建立国防工业；号召全欧华侨抵制日货，踊跃认购救国公债。
1月10日，晋察冀边区军政民代表大会在冀西阜平召开。到会代表140余人，经民主选举成立了晋察冀边区临时行政委员会，宋劭文为主任。这是敌后第一个由共产党领导的统一战线性质的抗日民主政权。它的中心区域在平绥、平汉、同蒲、正太四条铁路之间，具有重要的战略地位。
2月，为加强国共两党在军事上和政治上的合作，经中共中央同意，周恩来出任国民政府军事委员会政治部副部长，他正确地执行中共中央关于巩固和扩大抗日民族统一战线的方针，同国民党的片面抗战路线和反共政策进行了坚决的斗争。同时，任国民政府军事委员会政治部第三厅厅长的郭沫若，在周恩来直接领导下，团结和组织进步文化界人士，作了大量的抗日宣传工作。
2月至3月，新四军第四支队在高敬亭率领下，分别从湖北黄安县七里坪、河南确山县竹沟出发，到达安徽霍山以西地区集中。3月至4月，新四军第一、二、三支队先后到达皖南岩寺集中，军部也从南昌移至岩寺。根据中共中央关于新四军应立即深入敌后、创建根据地的指示，粟裕率领新四军先遣支队于4月向苏南敌后挺进，并取得了韦岗初战的胜利。5月至7月，新四军第一、二支队在陈毅、张鼎丞率领下相继进入苏南敌后，发展抗日游击战争，开辟以茅山为中心的抗日根据地。第三支队在张云逸、谭震林领导下，策应第一、二支队挺进苏南，进抵皖南长江沿线对日作战。江北的第四支队5月间东进到舒城、桐城、庐江、无为地区，开展抗日游击战争，并于巢县蒋家河口伏击日军首战告捷。7月，新四军军部从岩寺迁到泾县云岭。
4月初，日军3万余人，分九路向晋东南地区大举围攻，企图围歼刚到太行山区的八路军主力。八路军一二九师、一一五师一部和决死队一、三纵队在广大人民群众的配合下，分路打击、袭扰敌军，使敌降入疲惫恐慌境地，最后撤退。我军又乘胜追击，收复辽县、黎城等18座县城，先后歼敌4000余人。国民党军队在日军进攻面前，有一部分进行了抵抗，有些部队则转移到豫北和中条山地区。这次战役，为巩固和扩大晋冀豫边区创造了有利条件。
4月21日，中共中央发出《对平原游击战的指示》。指出：抗战以来的经验证明，在平原地区开展游击战争也是可能的；党和八路军在河北、山东的平原地区，应坚决采取广泛发展抗日游击战争的方针，尽量发动最广大的群众进行公开的武装斗争，组织游击队和不脱离生产的自卫军，尽快建立抗日民主政权，创立和发展根据地。
4月下旬，为开展平原抗日游击战争，并配合国民党战场的徐州会战，中共中央军委和八路军总部决定，由徐向前率一二九师七六九团、一一五师的六八九团、第五支队挺进冀南，消灭大量日伪军和土匪武装，收复一些县城，并于8月成立冀南行政主任公署，杨秀峰任主任。
5月4日，毛泽东电示中共中央东南分局书记项英，新四军应在广德、苏州、镇江、南京、芜湖之间的广大地区，进行游击战争，组织和武装群众，创造根据地。
5月，毛泽东发表《抗日游击战争的战略问题》和《论持久战》，全面地分析中日战争所处的时代以及敌我双方的基本特点，阐明持久抗战的总方针和抗日游击战争的战略地位以及人民战争的战略战术，对抗日战争的发展过程作出科学的预测，驳斥“亡国论”和“速胜论”以及轻视游击战争的错误思想。这两篇著作是运用辩证唯物主义和历史唯物主义解决抗日战争问题的光辉典范，丰富和发展了马克思主义的军事科学。
6月，宋庆龄先后在广州和香港组织“保卫中国大同盟”，向各国人民和海外华侨宣传中国人民的抗日运动，募集医药和其他物资，介绍国际友人组织的医疗队到敌后抗日根据地参加战时救护工作。
7月，中共冀热边特委在八路军第四纵队配合下，发动了冀东20余县和唐山矿区广大工农群众的抗日武装起义，控制了冀东广大农村。但不久，在日军增援反攻下，起义部队遭到严重损失，第四纵队撤回平西，李运昌率2000余人留原地坚持斗争。
8月，李井泉率领新组建的一二O师大青山支队，从晋西北出发挺进绥远，会同中共地方组织开展游击战争。到年底，初步建成包括绥西、绥南和绥中的大青山游击根据地。
9月14日，中共中央政治局举行会议，王稼祥传达共产国际的决定和季米特洛夫的意见。认为中共一年来建立了抗日民族统一战线，政治路线是正确的，中共在复杂的环境和困难的条件下真正运用了马克思列宁主义；认为在中共中央领导机关中要以毛泽东为首解决统一领导问题，中央领导机关要有亲密团结的空气。9月26日，中共中央政治局再次举行会议，决定六中全会的主要议程为：一、张闻天主持开幕式；二、王稼祥传达共产国际指示；三、毛泽东作政治报告。
9月29日至11月6日，中国共产党在延安举行扩大的六届六中全会。会上，王稼祥传达了共产国际的指示。毛泽东作题为《论新阶段》的政治报告和会议总结，要求全党同志认真地负起领导抗日战争的重大历史责任。全会通过《中共中央扩大的六中全会政治决议案》，批准以毛泽东为代表的中央政治局的路线。全会确定，要不断巩固和扩大抗日民族统一战线，用长期合作来支持长期战争，同时，批判了统一战线问题上只讲联合不讲斗争的迁就主义和那种把抗战胜利的希望寄托于国民党军队、把人民的命运寄托于国民党统治区合法运动的错误。全会重申党的独立自主地放手组织人民抗日武装斗争的方针，确定把党的主要工作放在战区和敌后，大力巩固华北、发展华中。全会强调全党必须自上而下地努力学习马克思列宁主义理论，善于把马克思列宁主义和国际经验应用于中国的具体环境、党内右倾投降主义分子违反组织纪律、张国焘由反党反中央的分裂活动发展到在1938年4月叛党投靠国民党等情况，会议还通过了《关于中央委员会工作规则与纪律的决定》、《关于各级党委暂行组织机构的决定》、《关于各级党部工作规则与纪律的决定》等几个组织建设方面的文件，以健全党的民主集中制和巩固党的团结统一。会议决定撤销长江局，设立中原局和南方局，东南分局改为东南局。这次会议基本上克服了王明右倾投降主义的错误，统一了全党的步调，为实现党对抗日战争的领导进行了全面的战略规划，推动了各项工作的迅速发展。
10月21日和25日，广州、武汉相继沦陷，全国抗日战争开始由战略防御转入战略相持阶段。抗战初期，国民党抗日比较积极，国民党正面战场先后进行了平津、淞沪、晋北、徐州以及保卫武汉等战役，并取得了消灭日军1万余人的台儿庄战役的重大胜利。但是，从1937年7月至1938年10月的一年零三个月时间，国民党军队丢失了华北、华中和华南的大片国土。在敌强我弱的形势下，中国丧失一些地方虽属不可避免，然而日军能如此迅速地推进，是由于蒋介石集团实行片面抗战路线和单纯防御的战略方针。
10月至12月，根据中共中央和中央军委的决定，一一五师主力挺进山东，一二O师主力挺进冀中，一二九师主力一部挺进冀南和鲁西北地区。这是针对相持阶段到来后，日军把进攻重点转向敌后解放区，以及国民党顽固派在敌后设立了鲁苏、冀察两个战区司令部以压迫、限制共产党领导的抗日武装发展的新情况而确定的战略部署。新组建的新四军游击支队在彭雪枫率领下，于10月从确山县竹沟出发向豫东敌后挺进，后来创造了豫皖苏游击根据地，游击支队得到很大发展。
11月，中共广东地方组织在东江下游、珠江三角洲、雷州半岛等地区积极发动人民群众起来进行抗日斗争。在东莞、宝安和惠阳地区分别建立了抗日游击队，在曾生、王作尧率领下，战斗在广九铁路两侧。12月，长期战斗在海南岛，由冯白驹领导的红军游击队，改编为“广东民众抗日自卫团第十四区独立队”。此后，这些部队在广九铁路两侧、珠江三角洲和海南岛创建和发展抗日民主根据地，贯彻执行党的抗日民族统一战线政策，团结和依靠汉、黎、苗各族人民，坚持长期艰苦的抗日游击战争，开辟了华南敌后战场。
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