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第一次国共合作的建立推动了全国革命形势的发展。1925年7月1日，广东革命政府在广州成立，组建国民革命军。经过东征和南征，广东革命根据地得以统一和巩固，由五卅运动掀起的全国工农运动迅速高涨。这些都为北伐战争准备了条件。
进行北伐战争，打倒帝国主义支持下的北洋军阀的反动统治，完成国民革命，实现国家的独立和统一，是孙中山生前提出的口号和确定的革命目标，是全国人民的民心所向。但是，直到孙中山逝世，这个愿望也没有能够实现。这个历史任务，是由中国共产党人和革命的国民党人在国共合作的旗帜下共同承担的。
1926年2月，中共中央特别会议在北京召开，会议指出：“党在现时政治上的主要的职任，是从各方面准备广东政府的北伐；而北伐的政纲必须是以解决农民问题作主干。”会议还决定建立中央军事委员会，以便加强党的军事工作。随后，中共中央建立了军事部。
1926年5月上旬，广东革命政府派遣国民革命军第四军叶挺独立团和第七军一部为北伐先遣队，从广东肇庆出发，挺进湖南，揭开了北伐战争的序幕。
7月1日，广东革命政府在广州誓师北伐。9日，北伐战争在“打倒列强，除军阀”的口号声中正式开始。参加北伐战争的国民革命军共八个军，约十万人，蒋介石为总司令。在北伐军中，一大批共产党员担任各级党代表或政治处长，或者担任基层指挥员、战斗员。一些著名的共产党人，如周恩来担任第一军副党代表，李富春担任第二军副党代表，朱克靖担任第三军党代表，罗汉担任第四军党代表，林伯渠担任第六军副党代表，肖劲光担任第二军第六师党代表等。同时，中国共产党的各级组织还组织和武装了大批农民自卫军、工人纠察队，用以策应和支援北伐军的行动。
7月12日和14日，中共中央和国民党中央分别发表《中国共产党对于时局的主张》和《北伐出师宣言》，号召全国人民支持国民革命军的北伐。
北伐的主要对象是三支北洋军阀部队：一是直系吴佩孚，占据湖南、湖北、河南三省和河北的一部，约有兵力20万；二是由直系分化出来自成一派的孙传芳，割据着江苏、浙江、安徽、江西、福建五省，有兵力20万左右；三是奉系张作霖，控制东北三省、热河、察哈尔、京津地区和山东，约有兵力30多万。
北伐军首先集中兵力在两湖战场打击吴佩孚所部。北伐正式开始后，国民革命军连克长沙、平江、岳阳等地，8月底取得两湖战场上的关键一战——汀泗桥、贺胜桥战役胜利。10月，北伐军进抵武汉，先后占领武昌、汉阳、汉口，全歼吴佩孚部主力。
与此同时，在苏联和中共的帮助下，同年9月17日，以冯玉祥为总司令的国民军在绥远五原誓师，宣布全军加入国民党，并率部进军陕西、河南，有力地配合了北伐军攻击河南。
北伐军在两湖战场取得胜利后，转向江西战场进击孙传芳所部。11月起，北伐军向南浔路一带发动攻势，消灭孙传芳部主力，占领南昌、九江，随后又攻占福建、浙江。1927年3月下旬先后攻占安庆、南京。3月21日，为配合北伐军进军上海，中国共产党领导上海工人取得第三次武装起义的胜利，占领上海。至此，长江以南地区完全为北伐军控制。
在北伐进军中，中国共产党领导工农群众支援战争，有力地配合了北伐进军。1927年初，汉口、九江的工人收回了汉口、九江的英租界。从1926年秋到1927年春，中共中央和上海区委先后领导上海工人举行三次武装起义。农民运动也蓬勃开展，形成了空前的农村大革命形势。
周恩来、毛泽东、林伯渠、张太雷、邓中夏、萧楚女、恽代英、李富春、聂荣臻、蒋先云等为代表的共产党人实际上领导了北伐军的全部政治工作，对北伐胜利进军起了重要作用。
北伐战争是国共两党共同进行的一场革命的、正义的战争。两党团结合作、一致对敌，北伐军将士英勇奋战，以鲜血和生命换来了辉煌战果。在不到10个月的时间里，北伐军从广州打到武汉、上海、南京，打垮两大军阀，歼敌数十万，一场规模空前广大的人民革命战争席卷了大半个中国，在中国革命历史上写下了光辉的篇章。
1927年4月12日，以蒋介石为代表的国民党新军阀背叛革命，发动反革命政变，使反帝反封建的北伐战争中途夭折，轰轰烈烈的大革命归于失败。
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