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八国集团由美国、英国、法国、德国、意大利、加拿大、日本和俄罗斯组成，也称八国首脑会议，由西方七国首脑会议演变而来。八国首脑会议最初主要讨论经济问题和协调各国的宏观经济政策。近年来，政治问题也逐渐成为会议的重要议题。
20世纪70年代初，西方国家经济形势严重恶化，先后发生了“美元冲击”、“石油冲击”和世界性经济危机。为了共同研究世界经济形势，协调各国政策，重振西方经济，在法国的倡议下，法、美、德、日、英、意六国领导人于1975年11月在法国巴黎郊外的朗布依埃举行了首次最高级经济会议。
1976年6月在波多黎各首府圣胡安举行第二次会议时，增加了加拿大，形成“七国集团”，也被称为“西方七国首脑会议”。此后，七国首脑会议作为一种制度固定下来，每年一次轮流在各成员国召开。从1977年起，欧共体(后改名为欧盟)委员会主席也应邀参加会议。
1991年苏联总统戈尔巴乔夫，1992年和1993年俄罗斯总统叶利钦都应邀同与会的七国首脑在会后举行会晤。1994年第20次会议时，叶利钦正式参加政治问题讨论，形成了“7＋1”机制。
1997年在美国丹佛举行七国首脑会议时，克林顿总统作为东道主邀请叶利钦以正式与会者的身份自始至终参加会议，并首次以“八国首脑会议”的名义共同发表“最后公报”。从此，“西方七国首脑会议”演化为“八国首脑会议”，“7＋1”的模式结束，八国首脑会议体制形成。不过，在经济问题上依然保持七国体制。
在2003年6月举行的第29次八国首脑会议上，东道国法国邀请了包括中国、印度和巴西等在内的一些国家参加会议前举行的南北领导人非正式对话会议。中国国家主席胡锦涛应希拉克总统的邀请出席了非正式对话会议，并发表题为《推动全面合作促进共同发展》的重要讲话。
2005年6月11日，中国财政部长金人庆在伦敦与八国集团财长以及印度、巴西和南非3个主要发展中国家的财长举行了对话会。为7月在苏格兰举行的八国集团与主要发展中国家领导人非正式会议做准备。
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